La Niña rare à « triple creux » pourrait apporter une autre année d’ouragans intenses et de sécheresse aux États-Unis

Après deux ans de La Niña – l’homologue plus frais d’El Niño – le Pacifique Sud pourrait être confronté à une troisième apparition consécutive de La Niña, ce qui pourrait apporter plus de précipitations dans l’est de l’Australie déjà saturé et poursuivre la tendance des saisons d’ouragans intenses le long la côte est des États-Unis et les conditions de sécheresse dans les États du sud-ouest du pays.

Cet événement rare « ne s’est produit que deux fois depuis 1950 », a déclaré Zoe Gillett, chercheuse au Centre d’excellence du Conseil australien de la recherche pour les extrêmes climatiques. Mais prédire La Niña est délicat, a-t-elle averti ; les climatologues ne sauront probablement pas dans quelle direction les vents souffleront avant septembre.

Si vous vivez dans l’hémisphère nord, vous connaissez probablement El Niño, l’événement périodique de réchauffement de l’océan Pacifique qui se produit toutes les quelques années et façonne les conditions météorologiques mondiales. Mais vous connaissez peut-être moins sa sœur jumelle, La Niña. Les deux font partie d’un modèle climatique connu sous le nom d’El Niño-oscillation australe (ENSO), qui génère des variations des conditions météorologiques qui durent des mois.

El Niño signifie « le petit garçon » en espagnol ; il a été ainsi nommé au 17ème siècle par des pêcheurs travaillant au large des côtes d’Amérique du Sud. Le nom était probablement une référence à Jésus-Christ, car le changement de température de l’océan qui accompagne El Niño est le plus perceptible en décembre, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Les groupes autochtones d’Amérique du Sud ont presque certainement remarqué le phénomène également, mais leurs noms n’ont pas survécu à la colonisation.

Lorsque les conditions El Niño sont actives, les températures de surface de la mer sont supérieures à la moyenne dans le centre et l’est de l’océan Pacifique tropical, selon le National Weather Service. En conséquence, les alizés à travers le Pacifique s’affaiblissent et les régimes de précipitations mondiaux changent, entraînant, par exemple, des sécheresses en Indonésie et des inondations au Pérou. Ce changement dure environ neuf à 12 mois, après quoi le Pacifique se réinstalle dans une année « ENSO-neutre » – au cours de laquelle les températures de surface de la mer ne sont ni supérieures ni inférieures à la moyenne – ou bascule dans La Niña.

« Les événements La Niña sont essentiellement le contraire d’El Niño », a déclaré Gillett. Les années La Niña sont caractérisées par un effet de refroidissement soutenu autour de l’équateur et de la région tropicale orientale du Pacifique causé par un changement dans les systèmes de pression atmosphérique, selon le Pacific Marine Environmental Laboratory de la NOAA. Les événements La Niña apportent un ouragan plus actif saison en Amérique du Nord et peut entraîner de graves inondations dans de nombreux pays insulaires du Pacifique, ainsi que des sécheresses le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud.

Le modèle climatique ENSO passe par des événements El Niño et La Niña environ tous les trois à sept ans. Cependant, les climatologues n’ont officiellement reconnu La Niña (« la petite fille ») que dans les années 1980. Bien que ce modèle ENSO soit persistant, il est notoirement difficile à prédire, d’autant plus qu’il se rapproche d’un point de fluctuation, a rapporté Science.

Contrairement à El Niño, La Niña peut durer plusieurs années. 2020 et 2021 ont été des années La Niña, et à l’heure actuelle, le phénomène a 52 % de chances d’être triple, selon le National Climate Prediction Center. Le dernier triple creux de La Niña remonte à plus de deux décennies, de 1998 à 2001.

Les experts disent que l’escalade du changement climatique aura probablement un impact sur l’intensité (mais pas nécessairement sur la fréquence) des futurs événements El Niño et La Niña. « Nous devrions nous attendre à presque doubler le nombre d’événements extrêmes de La Niña par rapport au siècle dernier », a déclaré Gillett. « Cependant, nous devons interpréter ces modèles climatiques avec prudence. »