La première grande épidémie d’encéphalite japonaise frappe l’Australie .

Selon certains scientifiques, la toute première épidémie majeure de la maladie virale de l’encéphalite japonaise (EJ) en Australie pourrait être une conséquence du changement climatique.

L’EJ est causée par un flavivirus, qui appartient au même genre de virus que ceux qui causent la fièvre jaune, la dengue et la fièvre du Nil occidental, selon les Centers for Disease Control and Prevention (ouvre dans un nouvel onglet) (CDC). Le virus se transmet à l’homme par les piqûres de moustiques infectés du Culex genre, et les moustiques attrapent initialement le virus de vertébrés infectés, principalement des porcs et des échassiers, selon le CDC (ouvre dans un nouvel onglet).

Moins de 1% des personnes infectées par le virus JE développent une maladie grave, mais chez certaines, l’agent pathogène peut déclencher une inflammation du cerveau, appelée encéphalite, qui peut provoquer un coma, des tremblements et des convulsions, selon le CDC. On estime qu’un quart à un tiers de ces cas sont mortels. Dans l’épidémie actuelle d’EJ en Australie, deux personnes sont décédées, a rapporté le New Scientist (ouvre dans un nouvel onglet) mercredi 16 mars.

L’EJ affecte principalement les personnes en Asie et dans certaines parties du Pacifique occidental, en particulier dans les zones agricoles, selon le CDC (ouvre dans un nouvel onglet). Cependant, le virus infecte maintenant des personnes aussi loin au sud que l’État australien de Victoria. Au total, 19 personnes à Victoria, en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie-Méridionale et dans le Queensland ont été testées positives pour le virus, selon le New Scientist. Les deux cas mortels se sont produits à Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud.

Dans le passé, les cas d’EJ en Australie n’apparaissaient que dans les régions très septentrionales du pays, notamment les îles du détroit de Torres, la pointe du cap York et les îles Tiwi, a déclaré le Dr Dominic Dwyer, virologue médical et directeur de la santé publique. pathologie à New South Wales Health Pathology, a écrit dans The Sydney Morning Herald (ouvre dans un nouvel onglet) le 10 mars. « Mais cela a maintenant radicalement changé et pourrait être un catalyseur pour revoir les stratégies de vaccination », a-t-il écrit.

Comment le virus JE s’est-il propagé jusqu’à Victoria ? Le changement climatique pourrait être à blâmer, ont suggéré des experts.

« Il n’est pas venu par bateau ou par avion comme COVID-19, mais probablement par des oiseaux migrateurs visitant les voies navigables intérieures, puis des moustiques, dont le nombre a augmenté dans l’est de l’Australie avec les conditions plus humides, les fortes pluies et les inondations », a écrit Dwyer dans le Herald.

Au cours des dernières semaines, l’est de l’Australie a été inondé de fortes pluies et d’inondations qui ont entraîné la mort de plus de 20 personnes, a rapporté l’AFP (ouvre dans un nouvel onglet) le 10 mars. Ces horribles inondations peuvent également avoir attiré des oiseaux migrateurs vers les zones humides nouvellement formées, Roy Hall, professeur à l’École de chimie et de biosciences moléculaires de l’Université du Queensland à Brisbane, a déclaré au New Scientist. « Nous savons que ces oiseaux suivent souvent des cours d’eau inondés. »

Ces oiseaux ont peut-être transporté le virus de l’EJ profondément en Australie, où les populations de moustiques ont récemment augmenté en raison du temps exceptionnellement chaud et humide. Une fois chargés de virus, ces moustiques ont probablement transmis l’agent pathogène aux porcs, provoquant un « effet amplificateur », a déclaré Hall. Le virus JE a maintenant été détecté chez des porcs dans plus de 20 fermes australiennes, a rapporté New Scientist.

« Nous ne savons pas non plus si les porcs sauvages jouent un rôle dans sa propagation », a écrit Dwyer dans le Herald.

« Un plan national de surveillance est en cours d’élaboration pour identifier et localiser les moustiques, les oiseaux, les porcs – y compris les porcs sauvages – les chevaux et les humains infectés », a déclaré le ministre australien de l’Agriculture, David Littleproud, dans un communiqué, selon l’AFP.

Les ministères australiens de la santé et de l’agriculture ont également annoncé qu’ils s’approvisionneraient en vaccins contre le virus JE, ajoutant 130 000 doses aux 15 000 actuellement stockées, a rapporté l’AFP. Ces vaccins seront disponibles fin mars et seront initialement administrés aux groupes à haut risque, tels que les travailleurs des élevages porcins et les vétérinaires, a rapporté le New Scientist.

Outre la vaccination, la meilleure façon de prévenir l’infection par le virus JE est de prendre des mesures de précaution pour éviter les piqûres de moustiques, en utilisant un insectifuge et en portant des chemises et des pantalons à manches longues à l’extérieur, par exemple, selon le CDC (ouvre dans un nouvel onglet).

« Seul le temps nous dira si ce virus est un problème ponctuel ou s’il deviendra endémique dans l’est de l’Australie, réapparaissant l’été prochain », a écrit Dwyer dans le Herald. « Nous nous attendons à ce que l’arrivée des températures hivernales entraîne une baisse de la population de moustiques. »