Une étude montre que les efforts concertés à l’échelle mondiale contribuent à rétablir le courant-jet du sud dans son état normal.

Les efforts déployés à l’échelle mondiale pour lutter contre les substances chimiques appauvrissant la couche d’ozone ont permis d’inverser le courant-jet du sud. Une étude montre que le courant-jet semble avoir cessé de se déplacer vers le sud et pourrait revenir à son état normal après des décennies de perturbations causées par l’homme.

Selon les scientifiques, ces résultats prouvent qu’il est possible de guérir les systèmes climatiques endommagés, à condition que les gouvernements agissent à temps et traitent les causes de manière coordonnée.

Le courant-jet du sud est un vent puissant qui, en particulier en été, façonne les régimes climatiques et les courants océaniques dans l’hémisphère sud.

Il s’est écarté de sa trajectoire habituelle jusqu’en 2000 et, chaque décennie, s’est déplacé vers le sud, en direction de l’Antarctique, à raison d’un degré de latitude, affectant ainsi la trajectoire des tempêtes et les précipitations en Amérique du Sud, en Afrique de l’Est et en Australie.

Selon les recherches précédentes, ce phénomène était principalement dû à l’appauvrissement de la couche d’ozone par des composés chimiques d’origine humaine comme les chlorofluorocarbones, les hydrochlorofluorocarbones, que l’on trouve dans les réfrigérateurs, les aérosols et d’autres processus industriels.

Ces produits chimiques ont été utilisés en grandes quantités et ont aminci la couche d’ozone, créant ainsi un « trou » de plus en plus large au-dessus du pôle Sud, qui affecte la configuration des vents. Puis, en vertu du protocole de Montréal de 1987 des Nations unies, ils ont commencé à être éliminés progressivement.

Le nouvel article, publié dans la revue Nature, montre que le protocole de Montréal a empêché le courant-jet de se déplacer vers le sud depuis le début du siècle et, alors que le trou d’ozone commence à se refermer, il pourrait même commencer à s’inverser. Le pic annuel du trou dans la couche d’ozone s’est réduit à 16,4 millions de kilomètres carrés, soit la plus petite étendue depuis 1982, comme l’ont révélé des images satellite en septembre dernier.

« C’est une histoire à succès. C’est une preuve supplémentaire que le protocole de Montréal a permis la reconstitution de la couche d’ozone », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Antara Banerjee, qui travaille dans la division des sciences chimiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration et est chercheur invité à l’université de Boulder, dans le Colorado.

L’impact prévu sur les populations variera d’une région à l’autre. En Patagonie (sud du Chili et de l’Argentine), la pluie devrait être plus abondante et les rayons ultraviolets cancérigènes moins nombreux. En revanche, pour le centre de l’Amérique du Sud, les résultats seront plus préoccupants (Uruguay, Paraguay, sud du Brésil et nord de l’Argentine), où l’on a constaté précédemment que l’appauvrissement de la couche d’ozone entraînait davantage de précipitations et des bandes plus larges de production agricole. Un effet similaire sera probablement observé en Afrique orientale et dans d’autres zones désertiques des latitudes moyennes.

L’inversion de tendance pourrait être une bonne nouvelle pour l’Australie, qui a connu davantage de sécheresses parce que, en hiver, le mouvement du courant-jet a éloigné les tempêtes pluvieuses de ses côtes, selon des études antérieures. Mais la question de savoir si cela suffira à compenser l’augmentation des émissions de carbone est différente.

La seule restauration de l’ozone ne suffit pas à remettre les schémas météorologiques de l’hémisphère sud sur une trajectoire régulière, car d’autres émissions industrielles, comme le dioxyde de carbone et le méthane, continuent d’exercer une force perturbatrice dans la direction opposée.

« Il y a une lutte acharnée entre la reconstitution de l’ozone et l’augmentation du CO2. C’est pourquoi nous observons une pause. Dans un avenir proche, le facteur ozone pourrait dominer et le courant-jet se déplacerait à nouveau vers l’équateur. Mais une fois la reconstitution terminée, le CO2 pourrait le pousser à nouveau vers le sud », a déclaré M. Banerjee.

Selon Alexey Karpechko, un examinateur de l’article qui travaille pour l’Institut météorologique finlandais, l’article montre comment l’appauvrissement de la couche d’ozone a eu un impact significatif sur la circulation atmosphérique.

« C’est une bonne nouvelle, sans aucun doute. Cela montre que nos actions peuvent arrêter le changement climatique« , a-t-il déclaré. « Nous pouvons voir qu’une action coordonnée fonctionne. C’est un message fort pour nous, émetteurs de gaz à effet de serre. Cela montre que nous pouvons manipuler le climat dans les deux sens : dans le mauvais sens et en inversant les dommages que nous avons causés. »

Toutefois, la question de savoir si cela aura une incidence sur la perte de la glace de mer de l’Antarctique reste sans réponse. Des études antérieures ont suggéré que le trou d’ozone avait un effet de cheminée qui aspirait une partie de la chaleur de l’atmosphère, ce qui explique que le pôle Sud se soit réchauffé plus lentement que le pôle Nord. Mais, selon Banerjee, ce point de vue est controversé et nécessite une étude plus approfondie.