Le Gulf Stream pourrait se diriger vers un effondrement irréversible, prévient une nouvelle analyse de Ben Turner.
L’un des systèmes de courants océaniques les plus cruciaux pour la régulation du climat de l’hémisphère nord pourrait être sur le point de s’effondrer en raison du changement climatique, a révélé une nouvelle étude.
La circulation méridienne de renversement de l’Atlantique (AMOC), qui comprend le Gulf Stream et est responsable de la modération de grandes parties du climat mondial, a subi « une perte presque complète de stabilité au cours du siècle dernier », selon une nouvelle analyse. Les courants fonctionnent comme un tapis roulant pour transporter l’eau chaude et salée vers le nord depuis les tropiques et l’eau froide vers le sud le long du fond marin. Il a déjà été démontré que ce tapis roulant géant était à son niveau le plus faible depuis plus de mille ans, mais il pourrait maintenant virer vers une panne totale.
Un tel effondrement aurait un impact désastreux sur les systèmes météorologiques mondiaux, entraînant une élévation du niveau de la mer dans l’Atlantique ; un refroidissement plus important et des tempêtes plus puissantes dans l’hémisphère nord ; et de graves perturbations de la pluie dont dépendent des milliards de personnes pour faire pousser des cultures en Afrique, en Amérique du Sud et en Inde, selon le bureau météorologique du Royaume-Uni.
L’auteur de l’étude pense que cette transition pourrait se produire rapidement après que le système de courants océaniques ait dépassé un point de basculement critique.
« Les résultats confirment l’évaluation selon laquelle le déclin de l’AMOC n’est pas simplement une fluctuation ou une réponse linéaire à l’augmentation des températures, mais signifie probablement l’approche d’un seuil critique au-delà duquel le système de circulation pourrait s’effondrer », a déclaré l’auteur Niklas Boers, chercheur à l’Institut de Potsdam. pour la recherche sur l’impact climatique en Allemagne, a déclaré dans un communiqué.
Les données tirées d’analyses antérieures de carottes de glace de l’Atlantique et d’autres enregistrements géologiques montrent que l’AMOC peut exister dans deux états stables : un état plus fort et plus rapide sur lequel les humains comptent aujourd’hui et un autre qui est beaucoup plus lent et plus faible. Selon Boers, l’existence des deux états implique que « des transitions brusques entre les deux modes de circulation sont en principe possibles ».
Cela signifie que le courant tel que nous le connaissons pourrait s’affaiblir jusqu’à ce qu’il atteigne un point de basculement, passant de l’état le plus fort à l’état le plus faible. Cela transformera rapidement les climats de l’hémisphère nord pour qu’ils soient beaucoup moins tempérés qu’ils ne le sont actuellement.
La nouvelle étude tente de résoudre un sujet de débat brûlant parmi les scientifiques qui étudient les courants océaniques : si l’affaiblissement récent de l’AMOC signifie qu’il circulera simplement un peu plus lentement mais d’une manière que les humains peuvent réduire en réduisant les émissions de carbone, ou si cela signifie l’AMOC est sur le point de basculer vers une forme définitivement plus faible qui n’a pas pu être inversée pendant des centaines d’années.
« La différence est cruciale », a déclaré Boers. Si c’est ce dernier cas, cela signifierait que « l’AMOC a approché son seuil critique, au-delà duquel une transition substantielle et en pratique probablement irréversible vers le mode faible pourrait se produire ».
Mauvaise nouvelle pour la planète, après avoir analysé les modèles de température et de salinité à la surface de la mer de l’océan Atlantique, les chercheurs de l’étude ont conclu que l’affaiblissement du courant au cours du siècle dernier était plus susceptible d’être associé à une perte irréversible de stabilité.
En effet, la capacité de circulation de l’AMOC dépend fortement de la capacité de l’eau salée venant du sud de couler en dessous et de déplacer l’eau plus froide du nord. Et cela dépend à son tour du fait que l’eau du sud est plus dense que l’eau du nord pour maintenir le cycle.
La densité de l’eau de l’océan dépend en grande partie de sa température et de sa salinité. Actuellement, la partie sud plus salée du courant devient plus froide – et donc plus dense – à mesure qu’elle gagne en latitude. Alors que les eaux du sud se refroidissent aux mêmes températures que les eaux du nord vers lesquelles elles se dirigent, la densité supplémentaire apportée par le sel supplémentaire permet à l’eau du sud de couler sous l’eau du nord moins salée, la poussant par conséquent vers le sud dans un convoyeur mondial sans fin. ceinture.
Mais maintenant que des températures plus chaudes et un afflux d’eau douce provenant de la fonte des calottes glaciaires ont rendu l’eau plus chaude et moins salée, le courant devient de moins en moins dense et moins capable de couler. Cela pourrait menacer d’arrêter tout le flux de l’AMOC et de créer un changement dévastateur et irréversible dans les systèmes climatiques mondiaux, ont déclaré les chercheurs.
Selon les Boers, le seuil critique après lequel l’effondrement se produit pourrait être atteint bien plus tôt que ne le pensaient les scientifiques.
« Je ne m’attendais pas à ce que les quantités excessives d’eau douce ajoutées au cours du siècle dernier produisent déjà une telle réponse dans le renversement de la circulation », a déclaré Boers dans le communiqué. « Nous devons de toute urgence réconcilier nos modèles avec les preuves d’observation présentées pour évaluer à quelle distance ou à quel point l’AMOC est vraiment proche de son seuil critique. »
L’équipe a ajouté que, bien que la force des contributions apportées par les différents facteurs au ralentissement du courant n’ait pas encore été pesée les unes par rapport aux autres, tous les facteurs étaient liés au changement climatique d’origine humaine.
