La perte de glace au Groenland et en Antarctique s’accélère
La perte de glace du Groenland et de l’Antarctique, les grandes nappes glaciaires de la Terre, s’accélère aujourd’hui avec une perte de masse six fois plus rapide que dans les années 1990, grâce aux conditions de réchauffement de la planète.
Les données satellitaires acquises aux deux pôles pour un examen complet sont indiscutables dans leur évaluation des tendances à l’accélération, affirment les scientifiques.
Parmi celles-ci, le Groenland et l’Antarctique ont perdu 6,4 billions de tonnes de glace entre 1992 et 2017.
Cela a suffi à faire monter le niveau des mers du globe de 17,8 mm.
« Ce n’est pas une bonne nouvelle », a déclaré le professeur Andrew Shepherd, de l’université de Leeds, au Royaume-Uni.
« Aujourd’hui, les calottes glaciaires contribuent à environ un tiers de l’élévation du niveau de la mer, alors que dans les années 1990, leur contribution était plutôt faible, de l’ordre de 5 %. Cela a des implications importantes pour l’avenir, pour les inondations et l’érosion côtières », a-t-il déclaré à BBC News.
Le chercheur codirige un projet appelé Ice Sheet Mass Balance Intercomparison Exercise, ou Imbie.
L’équipe comprend des experts qui ont examiné les mesures polaires obtenues par les engins spatiaux d’observation depuis près de trois décennies.
Ces satellites ont suivi l’évolution du volume, du débit et de la gravité des calottes glaciaires.
L’évaluation de l’Antarctique par Imbie a été déposée dans la revue Nature en 2018. Cette semaine, sa synthèse sur le Groenland a été publiée dans l’édition papier du périodique.
Les derniers jalons ont été utilisés par l’équipe pour offrir quelques remarques générales.
La principale est la reconnaissance du fait que les pertes de glace se situent désormais dans la partie supérieure des attentes par rapport aux modèles informatiques utilisés par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), qui fait autorité.
Les simulations moyennes (RCP4.5) de l’évaluation 2014 du groupe suggèrent que le niveau de la mer pourrait augmenter de 53 cm d’ici 2100. Mais les pertes de glace de l’Antarctique et du Groenland se dirigent en fait vers des résultats beaucoup plus pessimistes, selon l’étude de l’équipe d’Imbie, et ajouteront probablement 17 cm de plus à ces prévisions à la fin du siècle.
« Si cela se vérifie, 400 millions de personnes seraient exposées à des inondations côtières annuelles d’ici 2100 », a déclaré le professeur Shepherd.
« Ce que nos dernières estimations signifient, c’est que les délais auxquels les gens s’attendent seront plus courts. Quelles que soient les mesures d’urbanisme ou de planification côtière que vous avez l’intention de mettre en place, elles doivent être réalisées plus tôt. »
Le Groenland et l’Antarctique réagissent au changement climatique de manière légèrement différente.
Les pertes de la calotte glaciaire de la région polaire sud proviennent généralement des effets de la fonte des eaux océaniques plus chaudes qui ont tendance à attaquer ses bords. Bien que la calotte polaire septentrionale subisse un type d’assaut plus ou moins similaire, elle connaît également une fonte de surface due au réchauffement des températures de l’air.
Sur cette élévation combinée de 17,8 mm du niveau de la mer, la contribution des pertes de glace du Groenland était de 10,6 mm (60 %), et 7,2 mm (40 %) étaient dus à l’Antarctique.
Le taux combiné de perte de glace était d’environ 81 milliards de tonnes par an dans les années 1990 pour le couple. Toutefois, dans les années 2010, il est passé à 475 milliards de tonnes par an.
Les résultats de l’étude Imbie ont été livrés à temps pour pouvoir être intégrés dans la prochaine grande évaluation de l’état du climat de la Terre par le GIEC, le sixième rapport d’évaluation (AR6), qui doit être publié l’année prochaine.
La disparition probable à court terme de certains satellites polaires spécialisés et l’absence de plans clairs et urgents pour les remplacer risquent d’entraîner une baisse de la qualité des comparaisons futures, avertit le professeur Shepherd.
Il s’inquiète en particulier de voir les successeurs du satellite CryoSat-2 de l’Agence spatiale européenne et de la plateforme IceSat-2 de l’agence spatiale américaine.
Par rapport à d’autres satellites, ces modèles permettent d’observer une plus grande partie des calottes glaciaires car ils volent sur des orbites très proches des pôles nord et sud.
« Je crains que nous ne retrouvions bientôt la situation du début des années 2000, lorsque nous devions nous contenter de missions qui n’étaient pas vraiment conçues pour observer les régions polaires. Nous ferons de notre mieux malgré l’absence des données dont nous avons réellement besoin – malheureusement. Mais nous sommes déjà passés par là ».
