Un « Blue Blob » exceptionnellement froid ralentit la fonte rapide des glaciers islandais, mais pas pour longtemps
Le « Blue Blob », une nappe d’eau inhabituellement froide dans l’Arctique, a réduit de moitié la vitesse à laquelle les glaciers islandais fondent, mais une nouvelle étude révèle que les effets du changement climatique rattraperont les énormes morceaux de glace si les températures ne sont pas tenue en échec.
Le Blue Blob est une zone indéfinie de l’océan Atlantique Nord située au sud de l’Islande et du Groenland. À son apogée, en 2015, le Blue Blob était de 2,5 degrés Fahrenheit (1,4 degrés Celsius) plus froid que les eaux environnantes. Avant l’émergence du Blue Blob, les glaciers islandais perdaient chaque année 11 gigatonnes de glace en raison de la fonte. Mais depuis l’apparition de la zone froide en 2011, ce taux a plus que diminué de moitié pour atteindre 5 gigatonnes un peu moins inquiétantes par an – même si le reste de l’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que partout ailleurs sur Terre, selon un communiqué de l’Union géophysique américaine.
Dans la nouvelle étude, publiée en ligne le 24 janvier dans la revue Geophysical Research Letters, les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques pour prédire combien de temps le Blue Blob pourrait continuer à ralentir la fonte effrénée des glaciers. Ils ont découvert que la hausse des températures surmontera l’effet de refroidissement et correspondra aux taux de fonte rapides observés au Groenland voisin et dans l’archipel norvégien du Svalbard d’ici le milieu des années 2050.
Les chercheurs disent que cette découverte est importante car elle améliore notre compréhension des tendances dans l’ensemble de l’Arctique. « Il est crucial d’avoir une idée des rétroactions possibles dans l’Arctique, car c’est une région qui change si vite », a déclaré l’auteur principal Brice Noël, climatologue à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, dans le communiqué. « Il est important de savoir à quoi nous pouvons nous attendre dans un futur climat plus chaud. »
L’Islande abrite actuellement quatre grandes calottes glaciaires de plus de 193 miles carrés (500 kilomètres carrés), sept masses de glace plus petites chacune de plus de 4 miles carrés (10 km carrés) et environ 250 autres glaciers de moins de 4 miles carrés. Au total, le volume de glace sur la nation insulaire est estimé à environ 816 miles cubes (3 400 km cubes), ce qui serait suffisant pour élever le niveau mondial de la mer de 0,35 pouce (9 millimètres) s’il fondait complètement, ont écrit les chercheurs dans le papier. Cela équivaut à environ trois fois l’élévation actuelle de la mer mondiale que nous connaissons chaque année, selon le Smithsonian Institute.
Presque tous les glaciers islandais se terminent sur terre, ce qui signifie qu’ils n’entrent pas en contact avec la mer. Par conséquent, la vitesse à laquelle ils fondent dépend de leur bilan de masse en surface, qui est la différence entre la glace acquise lors des chutes de neige en hiver et la glace perdue lors du ruissellement des eaux de fonte en été. Cependant, le Blue Blob est si froid qu’il diminue la température de l’air qui le traverse, ce qui refroidit ensuite l’atmosphère entourant l’Islande et, à son tour, réduit le bilan de masse de surface de ses masses de glace, ce qui signifie que moins de glace est perdue.
En utilisant les derniers modèles de prévision climatique et les relevés de température atmosphérique locale datant des années 1990, l’équipe a identifié le moment où la hausse des températures causée par le changement climatique l’emporterait sur l’influence du Blue Blob sur le bilan de masse de surface de l’Islande. Les chercheurs ont estimé que d’ici 2100, un tiers des glaciers islandais pourraient avoir disparu et que d’ici 2300, il n’y aura probablement plus de glaciers dans le pays.
L’approche des chercheurs pourrait être utilisée pour mieux comprendre les taux de fonte des glaciers dans d’autres endroits, tels que l’Himalaya et la Patagonie, a déclaré Fiamma Straneo, océanographe à la Scripps Institution of Oceanography en Californie qui n’a pas participé à l’étude. déclaration.
Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi le Blue Blob est tellement plus froid que les eaux environnantes. Certains chercheurs pensent que cela fait partie de la variabilité naturelle des températures de surface de la mer dans l’Arctique qui a augmenté la quantité de remontée d’eau froide des profondeurs marines. D’autres pensent que le changement climatique a perturbé les courants de surface qui poussent l’eau plus chaude dans l’Arctique depuis les régions tropicales de l’Atlantique.
Quelle que soit la façon dont le Blue Blob est né, son effet de refroidissement sur l’Islande ne durera pas éternellement, et s’il n’est pas maîtrisé, le changement climatique entraînera la disparition totale des glaciers islandais dans un avenir pas trop lointain.
« Au final, le message est toujours clair », a déclaré Noël dans le communiqué. « L’Arctique se réchauffe rapidement. Si nous souhaitons voir des glaciers en Islande, nous devons freiner le réchauffement. »
