Jeu de volaille ? Le gagnant du concours « Oiseau de l’année » en Nouvelle-Zélande est une chauve-souris.
Quand un oiseau n’est-il pas un oiseau ? Quand c’est une chauve-souris, selon un concours néo-zélandais qui vient de nommer une chauve-souris très menacée « Oiseau de l’année ».
Pekapeka-tou-roa, ou chauve-souris à longue queue de Nouvelle-Zélande (Chalinolobus tuberculatus), pèse environ 0,4 once (11 grammes) et un adulte adulte mesure environ la longueur d’un pouce humain. Cette espèce de pekapeka – le mot maori pour chauve-souris – était autrefois commune en Nouvelle-Zélande mais est maintenant exceptionnellement rare, ont déclaré des représentants de Forest and Bird, un groupe de conservation néo-zélandais et organisateurs du concours, dans un communiqué.
Pendant deux semaines, près de 57 000 électeurs ont pesé sur les sélections pour le meilleur oiseau de Nouvelle-Zélande; cette année, pour la première fois en 16 ans d’histoire du concours, leurs choix comprenaient un mammifère. Les organisateurs du concours ont ajouté la chauve-souris à longue queue à la programmation pour sensibiliser le public au statut de l’espèce en voie de disparition, et elle s’est rapidement hissée en tête de liste avec 7 031 votes, a rapporté Reuters. Le kākāpō (Strigops habroptilus), un oiseau trapu incapable de voler, également connu sous le nom de perroquet hibou.
« La campagne de sensibilisation et de soutien à cette petite boule de poils volante a conquis la nation », a déclaré la porte-parole de l’oiseau de l’année, Laura Keown, dans un communiqué. « Un vote pour les chauves-souris est également un vote pour le contrôle des prédateurs, la restauration de l’habitat et l’action climatique pour protéger nos chauves-souris et leurs voisins à plumes », a-t-elle déclaré.
Les chauves-souris à longue queue rejoignent désormais d’autres lauréats de l’Oiseau de l’année – tous des oiseaux – qui sont également des ambassadeurs emblématiques des animaux pour la Nouvelle-Zélande. Ils incluent le kākāpō ; le pingouin aux yeux jaunes (Antipodes des mégadyptes); et un pigeon coloré appelé le kererū (Hemiphaga novaeseelandiae), pour n’en nommer que quelques-uns, selon le site Web du concours.
Les chauves-souris sont les seuls mammifères terrestres originaires de Nouvelle-Zélande – tous les autres ont été introduits par l’homme – et il existe trois espèces : les chauves-souris à longue queue et deux espèces de chauves-souris à queue courte, selon Bat Conservation International (BCI). Les espèces à queue courte, Mystacina robusta et M. tuberculata, sont les plus terrestres de toutes les espèces de chauves-souris connues, un comportement qui a peut-être évolué au cours de millions d’années parce que la Nouvelle-Zélande a manqué de prédateurs terrestres pendant une grande partie de son histoire, selon BCI.
Mais les populations de chauves-souris des trois espèces ont commencé à disparaître lorsque les gens se sont installés pour la première fois en Nouvelle-Zélande il y a environ 1 000 ans, introduisant les chiens et les rats comme les premiers mammifères prédateurs du continent. Le déclin des chauves-souris s’est ensuite accéléré avec l’arrivée des colonisateurs européens, il y a environ 140 ans. Aujourd’hui, M. robusta est considérée comme éteinte, et les espèces restantes sont en danger et disparaîtront probablement à moins que les prédateurs envahissants tels que les opossums, les rats, les hermines et les chats ne puissent être mieux gérés, selon le Département néo-zélandais de la conservation (DOC).
Selon le DOC, d’autres menaces pèsent sur le nouvel oiseau de l’année et ses cousins à queue courte, notamment la perte d’habitat, car les arbres de leurs maisons forestières sont abattus pour le bois de chauffage et le bois d’œuvre, et pour défricher le terrain pour l’agriculture.
Alors que la désignation de la chauve-souris à longue queue comme oiseau de l’année a ébouriffé certaines plumes, les organisateurs du concours soutiennent leur choix.
« En Nouvelle-Zélande, nous croyons en l’underbird », ont déclaré les représentants du concours dans le communiqué. « Nous croyons que d’où vous venez n’a pas à déterminer votre avenir. »
