Comment l’épidémie d’Ebola est devenue la plus meurtrière de l’histoire?
Selon un chercheur qui a travaillé dans la région.
L’épidémie a commencé avec des cas d’Ebola apparus en Guinée, puis s’est propagée aux pays voisins du Libéria et de la Sierra Leone. Jusqu’à présent, aucun de ces trois pays d’Afrique de l’Ouest n’avait jamais connu d’épidémie d’Ebola, encore moins de cas impliquant un type de virus Ebola qui n’avait été trouvé que dans la lointaine Afrique centrale.
Mais malgré l’image d’Ebola comme un virus qui émerge mystérieusement et au hasard de la forêt, les sites des cas sont loin d’être aléatoires, a déclaré Daniel Bausch, chercheur en médecine tropicale à l’Université de Tulane qui vient de rentrer de Guinée et de Sierra Leone, où il avait travaillé au sein de l’équipe d’intervention en cas d’épidémie.
« Un virus très dangereux est entré dans un endroit du monde qui est le moins préparé à y faire face », a déclaré Bausch.
Dans un nouvel article publié aujourd’hui (31 juillet) dans la revue PLOS Neglected Tropical Diseases, Bausch et un collègue ont passé en revue les facteurs qui ont potentiellement transformé l’épidémie actuelle en l’épidémie d’Ebola la plus importante et la plus meurtrière de l’histoire. Bien que l’accent soit désormais mis sur la maîtrise de l’épidémie, pour une prévention à long terme, les facteurs sous-jacents doivent être pris en compte, ont-ils déclaré.
Voici cinq raisons potentielles pour lesquelles cette épidémie est si grave :
Le virus à l’origine de cette épidémie est le type le plus meurtrier du virus Ebola.
Le virus Ebola a cinq espèces, et chaque espèce a provoqué des épidémies dans différentes régions. Les experts ont été surpris de voir qu’au lieu du virus Ebola de la forêt de Taï, qui se trouve près de la Guinée, c’est le virus Ebola du Zaïre qui est le coupable de l’épidémie actuelle. Ce virus n’était auparavant retrouvé que dans trois pays d’Afrique centrale : la République démocratique du Congo, la République du Congo et le Gabon.
Le virus Ebola du Zaïre est le type le plus meurtrier de virus Ebola – lors d’épidémies précédentes, il a tué jusqu’à 90% des personnes infectées.
Mais comment le virus Zaïre Ebola est-il arrivé en Guinée ? Peu de personnes voyagent entre ces deux régions, et Guéckédou, l’épicentre éloigné des premiers cas de maladie, est loin des sentiers battus, a déclaré Bausch. « Si le virus Ebola a été introduit en Guinée de loin, le voyageur le plus probable était une chauve-souris », a-t-il déclaré.
Il est également possible que le virus se soit réellement trouvé en Afrique de l’Ouest avant l’épidémie actuelle, circulant chez les chauves-souris – et peut-être même infecté des personnes, mais si sporadiquement qu’il n’a jamais été reconnu, a déclaré Bausch. Certaines analyses préliminaires d’échantillons de sang prélevés sur des patients atteints d’autres maladies avant l’épidémie suggèrent que les habitants de cette région ont déjà été exposés à Ebola, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en être sûr.
Les pays touchés sont parmi les plus pauvres du monde.
La Guinée n’est pas le seul endroit où migrent les chauves-souris, mais c’est l’un des pays les plus pauvres du monde, classé 178e sur 187 pays selon l’indice de développement humain des Nations Unies. Plus de la moitié des Guinéens vivent en dessous du seuil national de pauvreté et environ 20 % vivent dans une pauvreté extrême. De même, le Libéria et la Sierra Leone se classent 174e et 177e sur l’indice de développement humain. « Ce sont des pays qui sortent d’une guerre civile et qui luttent pour se remettre sur pied », a déclaré Bausch. Ils sont mal équipés pour répondre à une épidémie et manquent de coordination pour surveiller les mouvements de personnes entre les régions.
« Des facteurs biologiques et écologiques peuvent conduire à l’émergence du virus de la forêt, mais il est clair que le paysage sociopolitique dicte où il va à partir de là – un cas isolé ou deux, ou une épidémie importante et soutenue », a-t-il déclaré.
Ces pays manquent de systèmes de soins de santé solides.
Une économie médiocre se traduit par des systèmes de soins de santé faibles qui ne sont pas préparés à répondre à une épidémie et manquent même des ressources de santé de base. Il n’est pas du tout rare que les hôpitaux de la région ne disposent pas de gants de protection, de masques, d’aiguilles propres et de désinfectants, a déclaré Bausch.
Ne pas être préparé à contenir une maladie infectieuse peut même transformer le milieu de soins de santé en une plaque tournante pour la propagation de la maladie, a-t-il déclaré.
La pauvreté pousse les gens plus loin dans les forêts.
Même si le virus Ebola circulait en Guinée depuis un certain temps, les animaux porteurs du virus ou d’autres agents pathogènes ne se trouvent généralement pas à proximité des humains, mais plutôt au fond des forêts avec peu de chance d’entrer en contact avec les humains. Cependant, les personnes pauvres ont tendance à s’installer sur ces territoires à la recherche de ressources.
« La pauvreté pousse les gens à élargir leur éventail d’activités pour rester en vie, plongeant plus profondément dans la forêt pour élargir la gamme géographique et d’espèces du gibier chassé, et pour trouver du bois pour faire du charbon de bois et plus profondément dans les mines pour extraire des minéraux », a déclaré Bausch. . Cela augmente le risque d’exposition des personnes au virus Ebola dans les coins reculés de la forêt, a-t-il ajouté.
Une saison extrêmement sèche a peut-être déclenché l’épidémie d’Ebola.
Le premier cas d’Ebola a été identifié en Guinée en décembre 2013, au début de la saison sèche. Dans d’autres pays également, les épidémies commencent souvent pendant la transition de la saison des pluies à la saison sèche, lorsque les conditions deviennent nettement plus sèches, a déclaré Bausch. Il est possible que des conditions plus sèches influencent d’une manière ou d’une autre le nombre ou la proportion de chauves-souris infectées par le virus Ebola, ou la fréquence des contacts humains avec elles.
Une analyse plus approfondie est nécessaire pour mieux comprendre les conditions météorologiques cette année en Guinée, mais « les habitants de la région signalent, en effet, de manière anecdotique une saison sèche exceptionnellement aride et prolongée », a déclaré Bausch. Cela peut être dû, en partie, à la déforestation extrême dans la région au cours des dernières décennies, a-t-il déclaré.
