De nouvelles recherches révèlent que les nanoparticules de la pollution atmosphérique pourraient même provoquer un cancer du cerveau

Pour la première fois, le cancer du cerveau a été lié aux nanoparticules de la pollution atmosphérique, selon une nouvelle étude. La combustion du carburant dans la circulation automobile, notamment dans les véhicules diesel, produit des particules ultrafines (PUF) qui augmentent considérablement les risques de contracter un cancer mortel. Les nanoparticules peuvent envahir le cerveau et transporter des substances chimiques cancérigènes, comme l’ont montré des travaux antérieurs.

Bien que les cancers du cerveau soient rares, pour 100 000 personnes exposées, les scientifiques ont calculé un nouveau cas de cancer du cerveau dû à une augmentation de l’exposition à la pollution, ce qui inclut le fait de passer d’une rue calme de la ville à une rue animée.

« Les risques environnementaux comme la pollution atmosphérique ne sont pas de grande ampleur – leur importance vient du fait que tout le monde dans la population est exposé », a déclaré Scott Weichenthal, de l’Université McGill au Canada, qui a dirigé l’étude. « Ainsi, lorsque vous multipliez ces petits risques par un grand nombre de personnes, les cas peuvent soudainement être nombreux. Dans une grande ville, cela pourrait être un nombre significatif, surtout compte tenu du fait que ces tumeurs sont souvent mortelles. »

L’exposition à la pollution de 1,9 million de personnes entre 1991 et 2016 et les dossiers médicaux ont été analysés dans la recherche et fournissent des preuves solides. Selon Weichenthal, la corrélation entre le cancer du cerveau et les nanoparticules était « étonnamment cohérente. » Cependant, s’agissant de la première étude, d’autres chercheurs doivent la répliquer.

D’abondantes nanoparticules toxiques dans le cerveau humain provenant de la pollution atmosphérique avaient été découvertes en 2016. Plus tôt en 2019, un examen mondial complet a conclu que la pollution atmosphérique pourrait endommager chaque organe du corps humain, y compris chaque cellule.

Les impacts de l’air toxique sur le cerveau comprennent des réductions considérables de l’intelligence, la démence et des problèmes de santé mentale chez les adultes et les enfants. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré que la pollution atmosphérique était une « urgence de santé publique silencieuse ».

Selon la nouvelle étude publiée dans la revue Epidemiology, l’augmentation pendant un an de l’exposition à une pollution de 10 000 nanoparticules par centimètre cube, ce qui correspond à la différence approximative entre les rues calmes et les rues animées d’une ville, entraîne une augmentation de plus de 10 % du risque de cancer du cerveau.

À Toronto et à Montréal, les niveaux de pollution étudiés sont compris entre 6 000/cm3 et 97 000/cm3. Les personnes vivant avec un taux de pollution de 50 000/cm3 ont un risque de cancer du cerveau 50 % plus élevé que celles vivant avec un taux de 15 000/cm3, a expliqué Mme Weichenthal.

« Je pense que [Toronto et Montréal] sont typiques des grandes villes », a-t-il déclaré. « Je ne m’attendrais pas à ce que les nanoparticules soient moins nocives ailleurs ». Les chercheurs ont pris en compte de nombreux facteurs, dont le revenu, le tabagisme et l’obésité, et le fait que les personnes aient déménagé ou non dans l’analyse.

« Nous ne savons pas grand-chose sur les causes des tumeurs cérébrales, donc tout facteur environnemental que nous pouvons identifier est utile pour améliorer la compréhension », a déclaré Weichenthal. L’équipe de recherche ne disposait de données sur la pollution atmosphérique que pour la période la plus récente de l’étude et a supposé que, dans le passé, les différences entre les différentes rues et les différents quartiers étaient les mêmes. « Nous pensons que cela est raisonnable car les grandes routes ne se déplacent pas », a-t-il ajouté.

Le professeur Jordi Sunyer, associé à l’Institut de santé mondiale de Barcelone en Espagne, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré : « Il s’agit d’une découverte importante, étant donné que les UFP sont directement émises par les voitures à combustion et que plusieurs études menées sur des animaux ont montré que les UFP pourraient être plus toxiques que les particules plus grosses. »

Selon le professeur Barbara Maher, de l’université de Lancaster, les nanoparticules britanniques issues de la pollution routière étaient une cause possible plausible de cancer du cerveau, car ces particules riches en fer sont probablement cancérigènes. Les nanoparticules n’étaient pas réglementées et étaient même rarement mesurées, a-t-elle ajouté.

Les moyennes triennales des niveaux de nanoparticules ont été utilisées dans la recherche. Cependant, Maher a déclaré qu’il est crucial de comprendre l’impact sur la santé de l’exposition répétée à des pics de courte durée : « Nous les avons mesurés à l’extérieur des écoles primaires au Royaume-Uni, où le nombre de particules UFP dépasse régulièrement 150 000 par centimètre cube d’air dans la cour de récréation. »

Weichenthal a évité les rues très polluées en marchant et en faisant du vélo. « Au niveau individuel, c’est toujours une bonne idée de réduire son exposition aux polluants. Mais les actions les plus importantes se situent au niveau réglementaire, où l’on peut prendre des mesures qui réduisent l’exposition de tous – c’est là que se situent les véritables avantages. »