De la suie provenant de la pollution de l’air trouvée dans les placentas de femmes citadines.

Les effets nocifs de la pollution de l’air affectent bien plus que le système respiratoire d’une personne ; des recherches antérieures ont montré qu’il peut également blesser les bébés dans l’utérus.

Maintenant, une nouvelle petite étude offre un aperçu précis de la façon dont la pollution de l’air peut nuire aux fœtus. Dans l’étude, les chercheurs ont trouvé des particules de suie microscopiques dans les placentas de femmes enceintes vivant à Londres, suggérant que ces particules nocives peuvent passer dans le cordon ombilical.

Des études antérieures ont montré qu’il existe une « association entre l’exposition maternelle à la pollution de l’air et les effets sur le fœtus », a déclaré la co-auteure de l’étude, Lisa Miyashita, chercheuse postdoctorale à l’Université Queen Mary de Londres (QMUL). La nouvelle recherche de Miyashita a été présentée au Congrès international de l’European Respiratory Society à Paris le 16 septembre. Les résultats n’ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture.

Les études précédentes ont révélé que des problèmes tels que « la naissance prématurée, le faible poids à la naissance, la mortalité infantile et les problèmes respiratoires infantiles semblent être liés à l’exposition des mères à la pollution de l’air », a déclaré Miyashita à Live Science. Aucune étude, cependant, n’a examiné les mécanismes potentiels derrière cette association, a-t-elle ajouté.

Pour explorer le lien, Miyashita et ses collègues ont examiné des cellules immunitaires appelées macrophages prélevées sur les placentas de cinq femmes, qui ont toutes accouché de bébés en bonne santé par césarienne. Aucune des grossesses des femmes n’a eu de complications et aucune des femmes n’était fumeuse.

Les macrophages sont des globules blancs que l’on trouve dans tous les types de tissus du corps. Ils sont chargés de traquer les menaces pour le corps telles que les germes, les cellules cancéreuses et les particules de pollution atmosphérique. Une fois qu’ils détectent une menace, ils l’engloutissent et la digèrent, pour l’empêcher de nuire au corps.

L’équipe QMUL a déjà étudié des macrophages prélevés dans les poumons de Londoniens et a découvert qu’ils étaient pleins de particules de pollution atmosphérique, a déclaré Miyashita. Les chercheurs voulaient voir s’ils pouvaient également trouver ces particules dans les macrophages prélevés sur le placenta, une découverte qui signifierait que les particules de pollution de l’air avaient traversé la circulation sanguine depuis les poumons.

En effet, quelques études récentes ont laissé entendre que les particules dites ultrafines – des particules de moins de 100 nanomètres de diamètre – pourraient être capables de faire exactement cela, a déclaré Miyashita.

Pourtant, les chercheurs ne savaient pas s’ils trouveraient quoi que ce soit, a-t-elle ajouté.

Cellules placentaires au microscope

À l’aide de microscopes puissants, l’équipe a examiné 3 500 macrophages placentaires prélevés sur les cinq femmes. Dans 60 de ces cellules, les scientifiques ont trouvé des zones noires qui semblaient « exactement identiques » aux macrophages remplis de pollution prélevés sur les cellules pulmonaires, a déclaré Miyashita. Des cellules contaminées ont été trouvées dans des échantillons des cinq placentas de l’étude.

Les chercheurs n’ont trouvé les macrophages pollués que dans les cellules placentaires ; ils n’ont pas cherché de cellules polluées dans le cordon ombilical, qui relie le placenta au fœtus, ou dans le fœtus lui-même. Mais même si les particules restent dans le placenta et ne traversent pas le fœtus, elles pourraient quand même affecter négativement la santé du bébé, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Norrice Liu, pédiatre à QMUL.

« Nous ne savons pas si les particules pourraient se déplacer dans le fœtus », a déclaré Liu. « Nos preuves suggèrent que cela est en effet possible, mais même s’ils n’ont un effet que sur le placenta, cela aura un impact direct sur le fœtus. »

C’est parce que « ce sont de fines particules, [and] toutes les particules fines stimulent les processus inflammatoires » qui pourraient nuire au fœtus, a déclaré le Dr Tobias Welte, vice-président de l’European Respiratory Society et professeur de médecine pulmonaire à l’Université de Hanovre, en Allemagne, qui ne faisait pas partie de l’étude.  » Certaines de ces particules pourraient être plus toxiques et cancérigènes que d’autres, mais elles sont toutes mauvaises pour le corps. »

Welte a déclaré que les nouveaux résultats sont significatifs, car ils montrent pour la première fois que les particules ultrafines de pollution de l’air peuvent affecter directement les enfants à naître.

La compréhension de la pollution atmosphérique, a-t-il dit, évolue, car de plus en plus d’études montrent que les particules ultrafines de pollution atmosphérique ne restent pas seulement dans les poumons, mais pénètrent plus profondément dans le corps où elles pourraient causer des dommages.

« La pollution de l’air n’est plus un problème respiratoire, c’est un problème systémique », a déclaré Welte à Live Science. « Nos cœurs, cerveaux, reins et ganglions lymphatiques pourraient être pratiquement pleins de ces particules. L’exposition des enfants à naître à ces particules est particulièrement inquiétante car elle peut affecter le développement de leurs organes. »

Miyashita a déclaré que les femmes enceintes vivant dans des villes où la pollution de l’air est élevée devraient essayer d’éviter autant que possible les routes et les zones très fréquentées afin de réduire leur exposition.

Les chercheurs prévoient de mener une étude plus vaste pour mieux comprendre comment la présence de ces particules dans le placenta pourrait affecter la santé et le développement des enfants.