Les niveaux de CO2 devraient atteindre les derniers sommets observés il y a plus de 3 millions d’années.

Le dioxyde de carbone devrait atteindre les niveaux observés pour la dernière fois à l’époque du Pliocène. Sur Terre, la concentration de dioxyde de carbone dans l’air a atteint 400 parties par million (ppm) pour la première fois dans l’histoire de l’humanité.

La dernière fois, il y a plus de 3 millions d’années, que la planète a connu des niveaux aussi élevés de gaz à effet de serre, les conditions sur Terre étaient méconnaissables par rapport à ce qu’elles sont aujourd’hui et des chameaux géants parcouraient un Haut-Arctique pratiquement libre de glace.

En 2020, les scientifiques prévoient que les concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère atteindront probablement un pic d’environ 417 ppm, ce qui signifie que sur un million de molécules de gaz dans l’atmosphère, 417 sont du dioxyde de carbone. Ce qui était un seuil alarmant est maintenant devenu une habitude, et avec cela, l’humanité va foncer dans un territoire complètement inexploré.

« Depuis des millions d’années, nous n’avons pas eu une atmosphère dont la composition chimique est telle qu’elle est actuellement », a déclaré Martin Siegert, codirecteur du Grantham Institute à l’Imperial College de Londres.

La concentration de dioxyde de carbone n’est qu’un indicateur de l’influence de l’homme sur le climat de la Terre. Le dioxyde de carbone et les autres gaz à effet de serre libérés par la combustion de combustibles fossiles retiennent la chaleur dans l’atmosphère. Des concentrations élevées de dioxyde de carbone entraînent une hausse des températures mondiales, la fonte des glaces et la montée des eaux, entre autres effets du changement climatique.

Selon Richard Betts, professeur de géographie à l’université d’Exeter et responsable de la division des impacts climatiques au Meteorological Office, le service météorologique national du Royaume-Uni, la hausse du dioxyde de carbone atmosphérique devrait être de 10 % supérieure à la normale cette année. La saison dévastatrice des feux de forêt en Australie contribuera à environ 1 % à 2 % de cette augmentation, a-t-il ajouté.

On pense que les incendies historiques qui ont ravagé l’Australie de septembre à début février ont libéré environ 900 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

La Terre se trouvait à l’époque du Pliocène lorsque la planète a connu pour la dernière fois une atmosphère semblable à l’accumulation chimique actuelle, et cette période géologique a duré de 5,3 millions à 2,6 millions d’années environ. À cette époque, les humains n’étaient pas encore apparus sur la planète et le niveau moyen des mers était jusqu’à 65 pieds plus haut qu’aujourd’hui. Les températures moyennes mondiales étaient supérieures d’environ 7 degrés Fahrenheit à celles d’aujourd’hui, et la chaleur aux pôles était double, selon M. Siegert.

« Il y aurait eu beaucoup moins de glace sur la planète – il n’y avait probablement pas d’inlandsis groenlandais, l’inlandsis de l’Antarctique occidental avait probablement fondu et de grandes parties de l’inlandsis de l’Antarctique oriental s’étaient probablement déglacées aussi », a-t-il déclaré.

Depuis 1958, les niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté d’environ 100 ppm, lorsque le scientifique américain Charles David Keeling a commencé à enregistrer des mesures atmosphériques quotidiennes à l’aide d’instruments à l’observatoire de Mauna Loa à Hawaï. Selon un document de travail non publié de M. Siegert et de ses collègues du Grantham Institute, une augmentation similaire a pris 10 000 ans, de la partie la plus froide de la dernière période glaciaire à sa fin.

Cette année, les prévisions du Met Office du Royaume-Uni indiquent que les concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère devraient atteindre 417 ppm. Selon M. Siegert, ce rythme de changement rapide est « profondément inquiétant ».

« Nous avons fait en un peu plus de 50 ans ce que la Terre a naturellement mis 10 000 ans à faire », a-t-il déclaré.

Les niveaux de dioxyde de carbone qui sont généralement représentés sur un graphique sont connus sous le nom de courbe de Keeling, du nom de Keeling, décédé en 2005. Ce graphique emblématique montre que les niveaux de dioxyde de carbone augmentent au fil du temps et à un rythme toujours plus rapide ces dernières années. L’impact du changement climatique causé par l’homme est visible dans la forte inclinaison du graphique, qui était déjà évidente dans les années 1960.

La courbe de Keeling apparaît comme une ligne en dents de scie au sein de l’oscillation ascendante générale du graphique et, outre le fait qu’elle enregistre un pic chaque année, elle comporte un creux correspondant aux fluctuations naturelles du cycle du carbone de la Terre.

Selon le cycle du carbone, la planète tente de réguler sa température en stockant et en échangeant naturellement du carbone entre l’atmosphère, la terre, les océans, les roches et les organismes vivants, comme dans une symphonie complexe.

« Au printemps et en été, le verdissement de la végétation permet d’absorber le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère », explique M. Betts. « En automne et en hiver, le dioxyde de carbone est rejeté dans l’atmosphère lorsque les plantes meurent et que les arbres perdent leurs feuilles. »

Au début du printemps, le dioxyde de carbone atmosphérique atteint généralement un pic juste avant la repousse des forêts qui permet de compenser une partie des émissions de gaz à effet de serre.

Les changements induits par l’homme, tels que la combustion de combustibles fossiles ou la déforestation massive, non seulement bouleversent le cycle naturel du carbone, mais dépassent également la capacité de la planète à compenser les gaz à effet de serre élevés.

Selon M. Betts, le rythme du changement a donné à réfléchir.

« Le taux d’augmentation au cours de la dernière décennie a été plus rapide que celui des décennies précédentes », a-t-il déclaré. « Nous continuons à avancer, et les 400 ppm ne sont plus qu’un lointain souvenir. »

Ralph Keeling, professeur de géochimie à la Scripps Institution of Oceanography et fils de Charles David Keeling, a déclaré qu’une réduction significative des émissions de combustibles fossiles ne peut que stopper la trajectoire de la courbe de Keeling.

« Tant que le [dioxyde de carbone] continuera à augmenter, le pic de chaque année dépassera celui de l’année précédente », a-t-il déclaré à NBC News dans un courriel. « Nous pensons que le pic de cette année sera juste au-dessus de 417 ppm. Il semble que nous soyons en passe d’atteindre facilement ce pic. »

Même si les statistiques dressent un tableau sombre, Siegert a déclaré qu’il avait bon espoir quant aux actions des jeunes écologistes qui comprennent les enjeux de la crise climatique et exigent un changement.

« Ils comprennent d’une manière que les décideurs actuels ne comprennent pas », a-t-il dit, « donc je suis optimiste, car je pense que, dans les 30 prochaines années, nous serons entre de bonnes mains. »