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Une étude mondiale de premier plan révèle que les États-Unis sont l’un des principaux pays en matière de décès dus à la pollution.

Les États-Unis figurent parmi les dix pays les plus meurtriers en raison des décès causés par la pollution, selon une nouvelle étude mondiale qui fait date. L’étude met également en garde contre les « intérêts particuliers et les infrastructures politiques surtaxées » qui ne nous permettent pas de comprendre l’ampleur de la crise de la pollution.

L’air, l’eau, la terre et les lieux de travail toxiques étaient responsables de 15% de tous les décès prématurés qui ont tué un minimum de 8,3 millions de personnes en 2017 dans le monde.

Les toxines omniprésentes, y compris les plastiques, les déchets pharmaceutiques, le mercure, la plupart des sources de plomb et les produits chimiques perturbateurs d’hormones, ont rendu le fardeau de la mort et de l’invalidité réelles globalement beaucoup plus élevé. Ces éléments ne sont pas encore pris en compte dans les données sanitaires analysées dans le nouveau rapport de l’Alliance mondiale pour la santé et la pollution.

Le rapport actualisé sur les indicateurs de la pollution et de la santé, qui reprend les conclusions d’une étude fondamentale de la Commission Lancet, fait état de 9 millions de décès prématurés dus à la pollution en 2015.

La charge des décès est la plus lourde dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, comme l’Inde et la Chine, qui sont responsables de 4,3 millions de décès prématurés dus à la pollution.

Les États-Unis se classent toutefois au septième rang pour le nombre total de décès et se situent entre le Bangladesh et la Russie. C’est la nation la plus « riche » du top 10, avec près de 197 000 vies américaines perdues en 2017.

Le Brésil, l’Indonésie et le Nigeria font également partie du top 10 et représentent deux tiers des décès dus à la pollution dans le monde.

« Les États-Unis ont historiquement été la référence en matière de lutte contre la pollution, et aujourd’hui, nous n’en faisons malheureusement pas assez, et le fait que nous reculions est inadmissible », a déclaré Gina McCarthy, ancienne administratrice de l’Agence de protection de l’environnement. « Nous sommes confrontés à de graves risques liés à la pollution, et ces risques sont exacerbés par le changement climatique. »

Chaque année, la pollution tue trois fois plus de personnes que le VIH/sida, la tuberculose et le paludisme réunis, au niveau mondial. Les décès dus à la pollution sont 15 fois plus nombreux que les décès dus à la guerre et à d’autres types de violence.

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La pollution atmosphérique est la principale cause de décès et d’invalidité dus aux maladies cardiovasculaires et respiratoires, aux accidents vasculaires cérébraux et à certains cancers.

Dans le monde, 3,4 millions de décès liés à la pollution, soit 40 %, sont dus à la toxicité de l’air ambiant, qui est principalement causée par les véhicules et l’industrie lourde.

Aux États-Unis, 55 % des décès dus à la pollution sont causés par des toxines atmosphériques. Les experts préviennent que le démantèlement des normes environnementales par l’administration Trump va probablement augmenter les maladies liées à la pollution et la mortalité prématurée.

« Nous ne capterons pas les décès supplémentaires avant quelques années, mais cela ne semble pas bon pour les États-Unis », a déclaré Richard Fuller, le coauteur du rapport. « Les retours en arrière [réglementaires] pourraient conduire les États-Unis à remonter dans le classement, et comme toujours, ce sont les communautés pauvres qui seront touchées de manière disproportionnée. »

Les matières particulaires (MP), qui sont un mélange complexe de particules et de gouttelettes minuscules produites par la combustion de combustibles fossiles, les centrales électriques et les incendies, sont considérées comme l’un des polluants atmosphériques les plus nocifs pour la santé humaine.

« Les PM sont responsables de la plupart des décès [américains], et l’administration Trump a vidé de sa substance le processus d’établissement et de mise en œuvre des normes », a déclaré Gretchen Goldman, directrice de recherche au Centre pour la science et la démocratie de l’Union of Concerned Scientists.

« Nos dirigeants politiques devraient travailler pour rendre l’air plus pur et nous protéger de cette énorme menace pour la santé publique, qui tue des gens. Au lieu de cela, nous avons vu le contraire ; les normes ont été réduites, les scientifiques écartés et les preuves ignorées », a ajouté Mme Goldman.

Le nouveau rapport s’appuie sur les données de l’étude sur la charge mondiale de morbidité réalisée par l’Institut de métrologie sanitaire (IHME) en 2017. Il y a une légère réduction globale de 9 à 8,3 millions de décès, qui reflète très probablement un changement dans la méthodologie de la pollution atmosphérique, plutôt que des améliorations réelles.

La seule tendance positive est la diminution de la pollution due à un mauvais assainissement traditionnel et aux poêles à bois. En revanche, la pollution moderne – contaminants chimiques et toxines atmosphériques provenant des combustibles fossiles – augmente partout.

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« Les choses ne s’améliorent pas. Les pays touchés et les agences bilatérales n’ont pas réellement investi dans la lutte contre la pollution moderne », a déclaré M. Fuller.

La pollution pourrait être responsable de millions de décès supplémentaires par rapport aux données récentes, car il existe d’énormes lacunes dans les connaissances scientifiques.

Par exemple, le rapport fait état d’un million de décès liés au plomb dans le monde, car le décompte actuel ne prend en compte que l’exposition au carburant au plomb, alors que le chiffre réel pourrait être deux ou trois fois plus élevé que cela. Il exclut l’impact de l’exposition au plomb provenant de la peinture, des conduites d’eau, des batteries et des denrées alimentaires.

Aux États-Unis, les vieilles peintures et les systèmes d’eau vétustes menacent des centaines de milliers d’enfants d’une exposition au plomb, qui entraîne des déficits cognitifs et comportementaux, des crises d’épilepsie et la mort.

La crise climatique actuelle pourrait augmenter considérablement le nombre de personnes qui entrent en contact avec la pollution. Par exemple, la structure chimique de certains contaminants tels que le mercure, le cuivre et le plomb pourrait se modifier en fonction de l’élévation des températures, tandis que de fortes précipitations pourraient compromettre les décharges de déchets toxiques, les mines abandonnées et les bassins d’eaux usées agricoles.

Les auteurs concluent : « Nous commençons tout juste à comprendre la relation complexe entre la pollution, la santé et le changement climatique ; cependant, des études préliminaires suggèrent qu’il va effectivement amplifier le risque d’expositions toxiques … Cela pourrait entraîner une augmentation significative des maladies et des décès liés à la pollution. »

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