Une étude montre que le changement climatique oblige les forêts du monde à devenir plus jeunes et plus courtes
Les forêts du monde sont devenues globalement plus courtes et plus jeunes en raison de la dégradation du climat et de l’abattage massif d’arbres, selon une analyse. La hausse des températures, les catastrophes naturelles et la déforestation font des ravages, selon les scientifiques.
Les scientifiques s’attendent à ce que la tendance se poursuive avec des résultats préoccupants pour la capacité des forêts à stocker le carbone et à atténuer l’urgence climatique et pour la survie des espèces sauvages en voie de disparition qui dépendent de forêts riches et anciennes.
Après avoir analysé plus de 150 études antérieures, il a été constaté que le taux de mortalité des arbres a augmenté, doublant par exemple en Amérique du Nord et augmentant de manière significative en Amazonie. L’impact de la destruction des forêts a réduit d’un tiers la superficie des forêts anciennes depuis 1900, ont déclaré les chercheurs.
Cependant, l’augmentation des températures causée par le réchauffement climatique a entraîné un rabougrissement des arbres et augmente la mortalité des arbres en limitant la photosynthèse et en provoquant un stress. De plus, la sécheresse, les températures élevées, les vents de tempête violents, les ravageurs et les maladies ont davantage d’impacts significatifs sur les arbres plus âgés, et tous sont en augmentation.
Tom Pugh, scientifique à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, a déclaré : « Notre étude examine les preuves de plus en plus nombreuses que le changement climatique accélère la mortalité des arbres, poussant de plus en plus les forêts du monde à être à la fois plus jeunes et plus courtes.
« Ils sont devenus plus petits et plus jeunes au cours du siècle dernier, principalement en raison des effets du changement d’utilisation des terres par l’homme et des perturbations telles que les incendies de forêt, les épidémies d’insectes et les sécheresses. Ce sont des choses qui augmentent en fréquence et en gravité.
Il y avait des exceptions, a déclaré Pugh, comme les forêts des hautes latitudes : « Mais dans un monde généralement plus chaud, une plus grande partie du monde sera couverte de forêts généralement plus courtes. »
« Au cours des cent dernières années, nous avons perdu beaucoup de forêts anciennes », a déclaré Nate McDowell, du Pacific Northwest National Laboratory du Département américain de l’énergie, qui a dirigé l’analyse. « Ils ont été remplacés en partie par des non-forêts et en partie par de jeunes forêts. Cela a des conséquences sur la biodiversité, l’atténuation du climat et la foresterie.
La recherche, publiée dans la revue Science et comprenant l’analyse de données satellitaires sur le changement d’utilisation des terres, a estimé que 12% de la superficie forestière avait été réduite depuis 1900 en raison de l’abattage d’arbres par l’homme. De 89 %, la proportion de forêts anciennes de plus de 140 ans est tombée à 66 % à cette époque. Les chercheurs n’ont pas été en mesure de faire une estimation exacte du raccourcissement des bois en raison du manque de données.
Les niveaux croissants de dioxyde de carbone dans l’atmosphère pourraient augmenter la croissance des arbres; cependant, selon les chercheurs, cela ne se produit que dans les jeunes forêts riches en nutriments et en eau. Les avantages du dioxyde de carbone pour les arbres diminuent considérablement car la plupart des forêts ont des nutriments et de l’eau limités.
Pugh a déclaré que la grande majorité des forêts au Royaume-Uni et en Europe étaient des exemples de forêts anormalement courtes et jeunes. « Elles n’ont pas la stature qu’auraient eu nombre de ces forêts avant que les humains ne les modifient fondamentalement en les récoltant à intervalles réguliers et en plantant de nouvelles espèces, dans certains cas en monoculture », a-t-il expliqué.
Le professeur Tom Crowther, de l’Université ETH de Zurich en Suisse et ne faisant pas partie de l’équipe d’analyse, a déclaré que l’étude était essentielle : « Pendant longtemps, les scientifiques ont prédit qu’une augmentation du CO2 et du réchauffement augmentera le stockage du carbone dans les forêts, ce qui contribuera à compenser le changement climatique. monnaie.
Cependant, l’étude ajoute une préoccupation croissante selon laquelle ces facteurs, ainsi que les perturbations humaines, pourraient en fait diminuer la quantité de carbone stockée dans ces écosystèmes.
« Mais cela suggère également que, si nous pouvons protéger les forêts que nous avons déjà et leur permettre de pousser jusqu’à maturité, il y a un énorme potentiel pour qu’elles capturent beaucoup de carbone supplémentaire », a-t-il déclaré.
Le professeur Simon Lewis de l’University College de Londres a déclaré: «Parce que la forêt ancienne est en train de disparaître, alors en moyenne, à travers le monde, les forêts deviennent plus courtes et plus jeunes. Pourtant, contrairement à cela, et ce que les chercheurs ne mettent pas en évidence, c’est le contraire qui se produit dans de nombreuses forêts anciennes.
« Les forêts tropicales et boréales intactes du monde sont toutes deux importantes à l’échelle mondiale en tant que puits de carbone et s’agrandissent. Les forêts du monde ralentissent actuellement le changement climatique, et même si les tendances futures de la mortalité pourraient inverser cette tendance, les idées du nouveau rapport ne changent rien à ce que le monde doit faire : stabiliser le climat en réduisant rapidement les émissions de combustibles fossiles à zéro et protéger les forêts du monde. .”
Pugh a déclaré que l’analyse des conditions changeantes à travers le monde avait également des implications pour la protection des forêts. « Lorsque vous pensez en termes de conservation, cela peut être assez poignant », a-t-il déclaré. « Vous essayez peut-être de préserver un [forest] écosystème qui, fondamentalement, ne peut pas continuer à exister de la manière dont il a existé par le passé.
