Une étude montre que le changement climatique oblige les forêts du monde à devenir plus jeunes et plus courtes
Depuis plus d’un siècle, les forêts de la planète subissent une transformation profonde. Une vaste analyse scientifique révèle que le changement climatique et les activités humaines forcent les forêts à devenir globalement plus jeunes et plus courtes. Cette évolution n’est pas sans conséquence : elle menace la capacité des forêts à stocker le carbone, fragilise la biodiversité et remet en question leur rôle de « poumons verts » de la Terre.
Les causes principales de ce rajeunissement forcé des forêts
Les chercheurs ont analysé plus de 150 études internationales et constatent une augmentation significative du taux de mortalité des arbres. Plusieurs facteurs expliquent cette tendance :
- Le réchauffement climatique : hausse des températures et sécheresses prolongées réduisent la photosynthèse et augmentent le stress des arbres.
- Les catastrophes naturelles : tempêtes violentes, incendies de forêt et inondations détruisent les arbres les plus anciens.
- Les ravageurs et maladies : leur propagation est facilitée par un climat plus chaud, affectant surtout les arbres âgés.
- La déforestation et l’exploitation humaine : l’abattage massif réduit les surfaces de forêts anciennes et favorise la plantation de forêts jeunes, souvent en monoculture.
Les conséquences sur la biodiversité et le climat
Les forêts anciennes jouent un rôle irremplaçable dans l’équilibre écologique. Leur disparition progressive entraîne :
- Une baisse de la capacité de stockage du carbone : alors qu’on croyait que l’augmentation du CO2 stimulerait la croissance, cela ne s’applique qu’aux forêts jeunes disposant de ressources suffisantes en eau et nutriments.
- Une menace sur la biodiversité : de nombreuses espèces animales et végétales dépendent des forêts anciennes pour survivre.
- Un affaiblissement de la résilience des écosystèmes : des forêts jeunes et courtes sont plus vulnérables aux perturbations climatiques.
Les chiffres clés de l’étude
| Indicateur | Situation passée | Situation actuelle | Évolution |
|---|---|---|---|
| Superficie forestière mondiale | 100 % (1900) | -12 % | Réduction liée aux abattages |
| Forêts anciennes (>140 ans) | 89 % (1900) | 66 % | Baisse d’un tiers |
| Taux de mortalité des arbres | Bas (XXe siècle) | Multiplié par 2 en Amérique du Nord | Forte augmentation |
| Facteurs de stress | Températures, sécheresse limitées | Plus fréquentes et intenses | Effet amplifié du climat |
Les forêts ne réagissent pas toutes de la même façon
Les chercheurs notent quelques exceptions :
- Forêts boréales et tropicales intactes : elles continuent de croître et constituent encore des puits de carbone majeurs.
- Forêts européennes et britanniques : souvent anormalement jeunes et courtes, en raison des plantations et récoltes régulières.
Cependant, la tendance globale reste claire : dans un monde plus chaud, les forêts risquent de devenir de plus en plus petites et moins résistantes.
Quelles solutions pour protéger les forêts ?
L’étude insiste sur l’urgence d’agir à plusieurs niveaux :
- Réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre pour stabiliser le climat.
- Protéger les forêts anciennes existantes, car elles stockent plus de carbone et abritent une biodiversité unique.
- Laisser les forêts jeunes vieillir naturellement, afin qu’elles atteignent leur pleine capacité écologique.
- Diversifier les plantations et éviter la monoculture, qui rend les forêts plus vulnérables aux maladies et aux événements extrêmes.
Conclusion
Le changement climatique, combiné aux activités humaines, modifie profondément la structure des forêts mondiales. Plus jeunes et plus courtes, elles risquent de perdre une grande partie de leur rôle vital dans la régulation du climat et la préservation de la biodiversité. Protéger les forêts anciennes et permettre aux nouvelles générations d’arbres de croître pleinement apparaît désormais comme une priorité absolue pour l’avenir de la planète.
TAKEAWAY
- Les forêts deviennent globalement plus jeunes et plus courtes sous l’effet du réchauffement et de la déforestation.
- La perte des forêts anciennes réduit le stockage du carbone et menace la biodiversité.
- Les forêts intactes (boréales, tropicales) jouent encore un rôle clé, mais elles sont fragiles.
- La solution passe par la protection, la diversification et la restauration des forêts tout en réduisant les émissions de CO2.
FAQs
1. Pourquoi les forêts deviennent-elles plus jeunes et plus courtes ?
Parce que le réchauffement climatique, les catastrophes naturelles, les maladies et la déforestation augmentent le taux de mortalité des arbres et limitent leur croissance.
2. Quelle est la différence entre une forêt jeune et une forêt ancienne ?
Une forêt ancienne est constituée d’arbres de plus de 140 ans, riches en biodiversité et en capacité de stockage du carbone. Une forêt jeune est plus vulnérable et moins efficace dans ces rôles.
3. Les forêts peuvent-elles compenser le changement climatique ?
Oui, mais seulement si elles sont protégées et laissées à maturité. Les forêts anciennes sont de véritables puits de carbone, mais leur disparition réduit cette capacité.
4. Existe-t-il des régions où les forêts grandissent encore ?
Oui, certaines forêts tropicales et boréales intactes continuent de s’étendre, mais elles sont menacées par l’expansion humaine et les dérèglements climatiques.
5. Que peut-on faire individuellement pour aider les forêts ?
Réduire sa consommation de produits liés à la déforestation (papier, huile de palme, soja), soutenir des projets de reforestation, et privilégier des pratiques de consommation responsables.
