La pollution lumineuse modifie le comportement des chauves-souris et menace la repousse des forêts tropicales.
La pollution lumineuse peut ralentir le rétablissement des forêts tropicales déboisées en effrayant les chauves-souris qui, autrement, aideraient à disperser les graines et à régénérer la croissance des plantes, selon un nouveau rapport.
Les écosystèmes déboisés dépendent des disperseurs de graines – des animaux frugivores tels que les oiseaux et les chauves-souris – pour aider à réintroduire les graines dans les parcelles vides. Les chauves-souris frugivores (ou frugivores) sont parmi les plus importants disperseurs de graines dans les forêts tropicales humides car elles défèquent en volant, émettant de grandes quantités de matières fécales riches en graines appelées « pluie de graines » sur de vastes zones. Les oiseaux, quant à eux, ne défèquent pas en volant, mais libèrent leurs excréments depuis des perchoirs isolés.
« Les oiseaux ne distribuent pas uniformément les graines », a déclaré Daniel Lewanzik, chercheur à l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune à Berlin, à Live Science. « Mais les chauves-souris volent au-dessus des zones ouvertes et défèquent en volant, elles dispersent donc les graines de manière plus homogène. »
Ce rôle écologique important peut maintenant être menacé par l’augmentation des niveaux de pollution lumineuse dans les forêts tropicales d’Amérique centrale, ont récemment découvert Lewanzik et ses collègues dans une étude montrant que les chauves-souris étaient plus susceptibles de se nourrir dans l’obscurité que dans la lumière artificielle. Un comportement similaire a également été trouvé chez les chauves-souris insectivores, mais il s’agissait de la première étude à montrer une sensibilité à la lumière chez les chauves-souris frugivores.
Pour tester comment la pollution lumineuse affecte le comportement alimentaire des chauves-souris frugivores tropicales, Lewanzik et ses collègues ont mené des expériences sur le terrain et en laboratoire sur des chauves-souris à queue courte de Sowell – une espèce commune en Amérique centrale – dans lesquelles ils ont manipulé les niveaux de lumière et compté le nombre de fruits consommés sous conditions différentes.
L’équipe a découvert que les chauves-souris étaient deux fois plus susceptibles d’entrer dans les compartiments d’alimentation sombres que dans les compartiments clairs du laboratoire, et mangeaient des fruits presque deux fois plus souvent dans les compartiments sombres que dans les compartiments clairs. L’équipe a observé une affinité similaire pour les conditions d’obscurité sur le terrain.
Cet évitement de la lumière aide probablement les chauves-souris à se cacher des prédateurs et peut également résulter de la sensibilité à la lumière de leurs yeux, a déclaré Lewanzik.
« Il se pourrait que les chauves-souris soient éblouis par la lumière », a déclaré Lewanzik. » les yeux des chauves-souris sont adaptés pour fonctionner mieux à de faibles intensités lumineuses, de sorte que les yeux peuvent avoir besoin de quelques minutes après avoir été exposés à des lumières artificielles vives pour récupérer et fonctionner à nouveau. »
Les chauves-souris sont particulièrement importantes dans la régénération des régions déboisées car elles se nourrissent des fruits des arbustes et des plantes dites pionnières, qui sont généralement les premières plantes à coloniser une parcelle vide. D’autres espèces végétales ont besoin d’ombre et ne peuvent pas prospérer dans les régions déboisées tant que ces plantes pionnières n’établissent pas une petite canopée, a déclaré Lewanzik.
« Les chauves-souris sont si importantes pour les zones déboisées car non seulement elles apportent des graines dans les zones ouvertes, mais elles se nourrissent également de plantes pionnières », a déclaré Lewanzik. « Beaucoup de plantes ne peuvent pas faire face à ces conditions, mais ces plantes pionnières le peuvent. »
Les chercheurs suggèrent que des limitations sur la pollution lumineuse pourraient être appliquées pour aider à établir des couloirs sombres qui encourageraient les chauves-souris à voyager à travers des parcelles vides et à continuer à transférer des graines à travers de vastes régions. La taille que ces corridors devraient avoir pour être efficaces reste incertaine, a déclaré Lewanzik.
