Les scientifiques préviennent que si le « pic de viande » n’est pas atteint avant 2030, la crise climatique pourrait s’aggraver.

Pour faire face à l’urgence climatique, il est impératif d’atteindre le pic de la production animale au cours de la prochaine décennie, ont averti des scientifiques. La réduction de la consommation de viande et de produits laitiers permettra non seulement de réduire les émissions de méthane, mais aussi de faire prospérer les forêts.

Tous les gouvernements, à l’exception des pays les plus pauvres, ont été invités à fixer une date pour le « pic de viande ». L’agriculture animale est, au niveau mondial, une source importante et en forte croissance d’émissions de gaz à effet de serre.

Non seulement les bovins et les ovins émettent du méthane en grande quantité, mais les forêts sont également détruites pour créer des pâturages et cultiver les céréales destinées à l’alimentation intensive des animaux élevés.

Les scientifiques s’accordent sur le fait que pour limiter le réchauffement de la planète à 1,5 °C, il faut éliminer de l’atmosphère d’énormes quantités de dioxyde de carbone. Alors que 80 % des terres agricoles, voire davantage, sont consacrées à l’élevage, seulement 18 % des calories alimentaires sont produites à partir de cette activité.

Au lieu de dépendre de la viande et des produits laitiers, si l’on adopte un régime alimentaire à base de plantes, cela permettrait de libérer des terres qui pourraient retourner à la forêt naturelle. Selon les chercheurs, c’est actuellement la meilleure option disponible pour stocker de grandes quantités de carbone.

Les changements de ce type dans l’agriculture mondiale ne sont qu’une partie de l’action urgente à mener pour faire face à la crise climatique, soulignent les chercheurs. Il est essentiel de réduire davantage l’utilisation des combustibles fossiles et de prendre des mesures efficaces dans d’autres secteurs, comme celui des transports.

Dans une lettre adressée à la revue Lancet Planetary Health, les chercheurs appellent les pays à « déclarer un délai pour le pic d’élevage », après lequel la production n’augmenterait plus. Les négociateurs participent au sommet des Nations unies sur le climat à Madrid et espèrent progresser vers de nouveaux engagements ambitieux en matière de climat en 2020.

« Les pays devraient envisager un pic d’élevage dans les dix prochaines années », a déclaré Helen Harwatt, membre de la faculté de droit de Harvard aux États-Unis et auteur principal de la lettre. « Cela est dû au fait que nous devons réduire fortement et rapidement les émissions de gaz à effet de serre, car nous atteignons des points de basculement de température dangereux. »

La recherche montre que la production de viande, de lait et d’œufs était passée de 758 millions de tonnes en 1990 à 1 247 millions de tonnes en 2017.

« On s’attend à ce que la demande alimentaire augmente massivement à mesure que notre population s’étend vers les 10 milliards d’habitants », a déclaré le professeur Matthew Betts de l’Oregon State University, aux États-Unis, et un autre auteur de la lettre. « La réduction de la demande humaine en protéines animales à forte intensité de ressources ralentirait considérablement le rythme de la disparition des forêts dans le monde, avec d’énormes avantages pour la biodiversité et les services écosystémiques, en plus du stockage du carbone. »

Plus de 50 experts de premier plan ont soutenu la lettre, dont le professeur Pete Smith, de l’université d’Aberdeen, au Royaume-Uni, auteur principal du rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat sur l’utilisation des terres et le changement climatique, publié en août.

« La viande de ruminant est 10 à 100 fois plus dommageable pour le climat que les aliments d’origine végétale », a-t-il déclaré. « En tant que planète, nous devons abandonner notre dépendance à l’égard du bétail, tout comme nous devons abandonner les combustibles fossiles, si nous voulons avoir une chance d’atteindre les objectifs de l’accord de Paris sur le climat. Le nombre de têtes de bétail doit atteindre un pic très rapidement, puis diminuer considérablement. »

Selon M. Smith, les différents gouvernements doivent fixer leurs propres objectifs en matière de pic de bétail. « Toutefois, étant donné l’urgence de la situation climatique, il est certain que cet objectif devra être atteint au cours de la prochaine décennie », a-t-il ajouté.

« Mais la transition devra être gérée équitablement pour permettre aux citoyens de changer de régime alimentaire et aux agriculteurs, producteurs et chaînes agroalimentaires de se diversifier. Dans les pays pauvres, où plus de 800 millions de personnes sont encore sous-alimentées, les priorités sont évidemment différentes. »

Le Pr Sir Ian Boyd, jusqu’à récemment conseiller scientifique en chef du gouvernement britannique en matière d’environnement, d’alimentation et d’agriculture, et Walter Willett, de l’Université de Harvard, qui a dirigé les travaux sur le premier régime alimentaire de santé planétaire fondé sur la science, publié cette année, figurent également parmi les autres partisans de la lettre.

Les recherches menées en 2018 par le professeur Ron Milo de l’Institut Weizmann des sciences en Israël, qui a également soutenu la lettre, montrent que, sur le poids total des mammifères du monde, 60 % sont des animaux d’élevage, 36 % sont des humains et seulement 4 % sont des mammifères sauvages.

Mme Harwatt a déclaré qu’il était possible d’apporter les changements nécessaires pour atteindre le pic de viande, car l’agriculture peut évoluer plus rapidement que d’autres secteurs tels que les centrales électriques, dont les infrastructures ont une durée de vie de plusieurs décennies.

Elle a reconnu que d’importants changements de comportement sont nécessaires pour atteindre des niveaux de consommation de viande beaucoup plus bas, mais elle a déclaré : « Je vois aujourd’hui [au Royaume-Uni] beaucoup plus d’options végétaliennes qu’il y a un an.

« Nous sommes pleinement conscients que notre appel nécessite un changement à grande échelle dans toute la société et que ce n’est pas quelque chose qui peut être réalisé du jour au lendemain ou sans difficultés. »

Les impacts du changement climatique seraient énormes sur la société, et atteindre le pic de viande permettrait de limiter les dégâts, de réduire les problèmes de santé et d’aider la faune et la flore, a déclaré Harwatt. « Ce n’est pas une épreuve », a-t-elle ajouté.