Biodiversité

Un champignon parasite rare appelé « doigts de zombies » s’accroche (à peine) en Australie.

Un champignon qui ressemble à des doigts humains en décomposition est en voie de disparition mais s’accroche pour la vie en Australie, enroulant ses doigts ressemblant à des zombies autour d’arbres tombés sur une île près de la côte sud du continent.

Hypocréopsis amplectens est communément connu sous le nom de doigts d’arbre à thé, car sa forme ressemble à des doigts humains grassouillets accrochés au bois sur le sol de la forêt, bien que la couleur et la texture brun rosé marbrées du champignon donnent à ces doigts l’air plus morts que vivants.

Les doigts d’arbre à thé sont extrêmement rares, connus pour n’exister que dans une poignée d’endroits sur le continent de Victoria, dans le sud-est de l’Australie. Mais une expédition menée par des naturalistes des jardins botaniques royaux de Victoria (RBGV) en Australie a récemment prouvé que le champignon a resserré son emprise dans au moins deux autres endroits de l’État australien.

L’apparence charnue du champignon peut être horrible pour les humains, mais il a évolué vers cette forme bizarre pour l’aider à survivre, a déclaré Michael Amor, boursier postdoctoral à RBGV et chef de l’expédition de recherche de champignons.

« Comme on le trouve sur des branches mortes, souvent déconnectées, la forme en forme de doigt peut l’aider à être suffisamment flexible pour se développer sur des courbes/crevasses et faire face à la flexion, à la fissuration et à la chute », a déclaré Amor.

Le champignon est un parasite qui pousse sur un autre champignon hôte qui décompose le bois. C’est aussi une collation savoureuse pour les larves de mites et d’autres insectes, « c’est donc un exemple des réseaux trophiques complexes qui caractérisent les écosystèmes intacts », a déclaré Amor.

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Une équipe de chercheurs et de volontaires a rapporté avoir trouvé des doigts d’arbre à thé à deux endroits dans un parc national protégé de l’île française de Victoria, selon un communiqué de la RBGV. L’un de ces endroits abrite la plus grande population enregistrée de doigts d’arbre à thé – plus de 100 fructifications individuelles, plus que la population totale de champignons sur tous les sites du continent.

Trouver autant d’exemples de ces chiffres morts donne de l’espoir pour l’avenir du parasite, car le réchauffement climatique et la perte d’habitat font que le champignon perd son emprise sur le continent, selon le communiqué.

« Les doigts d’arbre à thé sont un champignon hautement spécialisé qui nécessite un ensemble particulier de conditions pour se développer. Il a besoin d’espèces d’arbres spécifiques à la bonne densité pour fournir une humidité et une couverture de canopée idéales », a expliqué Amor dans l’e-mail. « De vastes zones de végétation naturelle sont nécessaires pour permettre à ces microclimats précis de se produire et, malheureusement, nous les perdons à un rythme alarmant. »

Amor utilise l’analyse de l’ADN pour voir si la fragmentation de l’habitat et l’isolement des populations de champignons ont affecté leur santé génétique. D’autres écologistes étudient l’équilibre délicat des organismes dans les écosystèmes du champignon, pour identifier les conditions qui permettent au champignon de prospérer.

Pendant ce temps, le champignon du doigt mort continuera à faire ce qu’il fait le mieux : s’accrocher.

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