Une nouvelle étude révèle que la crise climatique fait même des ravages sur les plages de sable du monde entier

Les plages du monde entier sont en train de disparaître en raison de la crise climatique à cause de l’érosion provoquée par l’homme, et le Royaume-Uni est en passe de perdre un quart de sa côte sablonneuse.

Selon de nouvelles recherches, près de la moitié des plages de sable dans le monde auront reculé de manière significative d’ici à la fin du siècle en raison des inondations côtières dues au climat ainsi que de l’intervention humaine.

Cette érosion du sable constituera une menace pour la faune et la flore, et les établissements côtiers pourraient payer un lourd tribut du fait qu’ils ne disposent plus de zones tampons pour se protéger de la hausse du niveau de la mer et des ondes de tempête. En outre, les mesures prises par les pouvoirs publics pour atténuer les dégâts risquent de devenir de plus en plus coûteuses et, dans certains cas, non viables.

Les scientifiques du Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne ont identifié, à partir d’images satellite, 36 097 km (22 430 miles), soit 13,6 % des côtes sableuses qui seraient détruites par l’érosion en 30 ans. La situation sera pire dans la seconde moitié du siècle, et 95 061 km supplémentaires, soit 25,7 % des plages de la Terre, seront emportés par l’érosion, prévoient-ils.

Ce dérèglement climatique est un scénario connu sous le nom de RCP4.5, et ces estimations sont loin d’être les plus catastrophiques. Toutefois, les scientifiques s’appuient sur une prévision optimiste d’une action internationale pour lutter. Dans ce scénario de réduction de la fonte de la calotte glaciaire et de diminution de l’expansion thermique de l’eau, les océans ne seront montés que de 50 cm d’ici 2100.

Toutefois, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, on estime que le niveau des mers augmentera de 80 cm si les émissions de carbone se poursuivent au rythme actuel. Dans ce cas, 131 745 km de plages au total, soit 13 % du littoral libre de glace de la planète, seront submergés.

Dans le scénario RCP4.5, le recul moyen du littoral sera de 86,4 mètres à l’échelle mondiale ou de 128,1 mètres dans le scénario à forte teneur en carbone. Mais les quantités varieront considérablement d’un endroit à l’autre. Par rapport aux côtes où les fronts de mer sont plus abrupts, les côtes plus plates ou plus sauvages seront plus touchées ou celles maintenues artificiellement dans le cadre de l’aménagement du littoral.

Le Royaume-Uni perdra 1 531 km, soit 27,7 % de sa côte sableuse, dans le meilleur des cas, et 2 415 km (43,7 %) dans le pire des cas. Les pays les plus touchés seront, comme prévu, l’Australie (14 849 km perdus) et le Canada (14 425 km), suivis par le Chili (6 659 km), le Mexique (5 488 km), la Chine (5 440 km) et les États-Unis (5 530 km). Bien que la Gambie et la Guinée-Bissau aient des côtes courtes, plus de 60 % de celles-ci devraient également disparaître.

Selon l’étude, les zones les plus touchées au Royaume-Uni seront l’ouest du Dorset, le nord du Devon, Great Yarmouth, Barrow-in-Furness et le nord-est du Lincolnshire. On prévoit que le recul des plages sera cinq fois supérieur à la moyenne nationale dans ces régions.

« La longueur des rivages menacés comprend les endroits qui seront submergés de plus de 100 mètres, en supposant qu’il n’y a pas de limites physiques au recul potentiel », a déclaré Michalis Vousdoukas, océanographe au CCR et auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Nature Climate Change.

« Notre seuil de 100 mètres est prudent puisque la largeur de la plupart des plages est inférieure à 50 mètres, notamment à proximité des établissements humains et dans les petites îles, comme dans les Caraïbes et en Méditerranée. »

Les grandes plages des côtes de l’Atlantique et du Pacifique et de la partie australienne de l’océan Indien se rétréciront de 100 à 200 mètres, ce qui fera également disparaître plus de 60 % des dépôts de sable dans de nombreux pays en développement qui dépendent fortement du tourisme côtier et sont économiquement fragiles.

Toutefois, selon les experts, une action rapide pour limiter les émissions et lutter contre le dérèglement climatique pourrait contribuer à réduire l’impact. « Une atténuation modérée des émissions pourrait empêcher 17 % du recul du littoral en 2050 et 40 % en 2100, préservant ainsi, en moyenne, 42 mètres de sable entre la terre et la mer », a déclaré M. Vousdoukas.

Sur la base de ces 30 années d’observations, les chercheurs ont projeté les futurs changements anthropiques et géologiques.

La construction et les obstacles sur le littoral, notamment les bâtiments, les routes ou les barrages, ont modifié le cycle naturel de reconstitution des plages de sable. Surtout, l’élévation du niveau de la mer exacerbe les problèmes.

« Au Royaume-Uni, une partie de l’érosion d’origine humaine résulte de la protection de falaises dont l’usure devrait normalement recouvrir de gravier les plages associées », explique Robert Nicholls, directeur du Tyndall Centre de l’université d’East Anglia à Norwich. « C’est ce qui se passe, par exemple, à Bournemouth, pour sauvegarder les propriétés de luxe construites sur des points de vue fantaisistes ».

Dans certaines régions, l’érosion marine est compensée par l’élévation des terres, comme dans le cas de la Baltique. Il arrive aussi que les sédiments soient apportés par les rivières de manière naturelle comme en Amazonie, ou que des résidus s’accumulent à partir de sites industriels en amont résultant d’activités artificielles comme dans les deltas chinois.

L’intensification des tempêtes associée au dérèglement climatique est le troisième facteur d’érosion, et celles-ci érodent davantage les plages les plus vulnérables. Les côtes britanniques les plus exposées à l’érosion sont les côtes est et ouest, qui sont plus exposées aux raz-de-marée que le sud, comme le prévoit l’étude.

Dans le monde entier, jusqu’à 63 % des régions côtières de faible altitude seront menacées d’ici la fin du siècle. La densité de population et le développement ont tendance à être plus élevés dans ces zones qu’à l’intérieur des terres.

« L’expansion humaine vers la mer se poursuivra, principalement sur les côtes vierges, particulièrement étendues en Asie et en Afrique », a déclaré M. Vousdoukas. « Il est urgent de prendre des mesures d’adaptation ».

Le coût de la protection du littoral dans de nombreux endroits est souvent supérieur aux avantages. Par exemple, en 2017, une digue de 62 millions de livres a été construite pour protéger la station touristique de Blackpool. Mais ces défenses en béton sont considérées comme un problème plus qu’une solution, outre qu’elles nécessitent des dépenses d’entretien indéfinies. Elles peuvent perturber le processus par lequel les courants océaniques déposent le sable et donc exacerber encore plus l’érosion.

L’Agence pour l’environnement a choisi le sable dragué en mer pour reconstituer les plages à certains endroits. L’extraction du sable des fonds marins est coûteuse et également nuisible aux habitats marins. Le réapprovisionnement du front de mer de 20 km entre Skegness et Mablethorpe dans le Lincolnshire coûte des millions de livres chaque année depuis 1994 et permet également de préserver 35 000 hectares de terres agricoles.

Le Dr Sally Brown, directrice adjointe du département des sciences de la vie et de l’environnement de l’université de Bournemouth, a déclaré : « La construction de défenses aide à maintenir la position du littoral, mais on sait que les défenses réduisent la largeur ou la profondeur des plages sur plusieurs décennies. Pour répondre à l’élévation du niveau de la mer, il faut examiner de manière stratégique comment et où nous défendons les côtes aujourd’hui, ce qui peut signifier qu’il ne faut protéger que des parties limitées de la côte.

« Les programmes de rechargement des plages peuvent aider à résoudre le problème, comme à Bournemouth, mais ces plages ont besoin d’être régulièrement rechargées. En fin de compte, nous ne pouvons pas recharger partout et pour toujours, ce qui signifie que des décisions difficiles doivent être prises quant aux montants à dépenser et à la manière de gérer la côte dans les décennies à venir. Cela pourrait affecter les personnes vivant sur la côte, ainsi que les touristes qui profitent des plages de sable. L’élévation du niveau de la mer ne fera qu’aggraver cette situation. »