Une nouvelle étude révèle que l’aire d’alimentation des larves de poissons dans les océans contient plus de plastique que de poissons.

Une équipe de chercheurs dirigée par la National Oceanic and Atmospheric Administration a découvert que l’aire d’alimentation de l’océan, qui est cruciale pour les bébés poissons, contenait des morceaux de plastique, même sept fois plus que le nombre de bébés poissons dans l’eau de nurserie. Ils ont entrepris d’étudier le rôle des « nappes » en tant qu’habitats de croissance pour les larves de poissons et d’en apprendre davantage sur leurs habitudes au large de la côte ouest d’Hawaï.

Les nappes sont d’origine naturelle. Ces eaux lisses, en forme de ruban, sont pleines de plancton et constituent une importante ressource alimentaire. Les chercheurs s’attendaient à ce que les poissons se développent dans les nappes de surface, car c’est là que se trouve le plancton dont les poissons dépendent et où ils se nourrissent et se développent, explique Vice. Cependant, ils ont découvert que les nappes recueillaient également autre chose.

« Nous trouvions plus de plastiques que de poissons », a déclaré au HuffPost Jonathan Whitney, codirecteur de l’étude et écologiste marin pour le Joint Institute for Marine and Atmospheric Research à Honolulu.

« Nous avons été choqués de constater que tant de nos échantillons étaient dominés par les plastiques », a déclaré le Dr Jonathan Whitney.

Les chercheurs ont constaté que les plastiques présents dans les nappes étaient plus nombreux que les poissons, dans un rapport de sept pour un.

« C’était complètement inattendu », a déclaré le Dr Gareth Williams, de l’université de Bangor (Royaume-Uni), à BBC News. « Le fait que les plastiques soient plus nombreux que les larves de poissons était étonnant ».

Une image troublante, reflétée par les résultats, a été publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences lundi. Les chercheurs ont trouvé 12 fois plus de plastique dans les nappes que la quantité de plastique récemment enregistrée dans le Great Pacific Garbage Patch, explique le Honolulu Star-Advertiser. Les plastiques trouvés dans les nappes étaient également 126 fois plus denses que dans les eaux environnantes, et la majorité d’entre eux étaient d’un millimètre et même moins, ce que l’étude appelle la « taille d’une proie ».

Les centaines de larves de poissons, une fois disséquées, les chercheurs ont découvert que de nombreuses espèces de poissons ingéraient des particules de plastique.

« Ce sont ces minuscules morceaux qui sont mangés par les bébés poissons. Ce sont ces minuscules morceaux que nous ne pouvons même pas voir à l’œil nu qui constituent le problème ici », a déclaré Whitney au Star-Advertiser.

Il existe suffisamment de preuves que le plastique est ingéré par la vie marine. Sur plus de 600 poissons disséqués, 48, soit 8,6 %, avaient ingéré du plastique. Le plastique a été trouvé dans sept des huit familles de poissons étudiées, qui comprennent des espèces commerciales essentielles comme l’espadon et le mahi-mahi. Il a également été mis en évidence chez les poissons volants, qui constituent un élément essentiel de la chaîne alimentaire marine.

« Nous avons trouvé de minuscules morceaux de plastique dans l’estomac d’espèces pélagiques (de haute mer) commercialement ciblées, notamment l’espadon et le mahi-mahi, ainsi que dans des espèces de récifs coralliens comme le baliste », a déclaré le Dr Whitney.

« Le fait que les larves de poisson soient entourées de plastiques non nutritifs et les ingèrent, à leur stade de vie le plus vulnérable, est certainement une cause d’alarme », a déclaré au Star-Advertiser le Dr Jamison Gove, co-directeur de l’étude et océanographe de la NOAA, du Pacific Islands Fisheries Science Center à Honolulu.

« La biodiversité et la production halieutique sont actuellement menacées par divers facteurs de stress d’origine humaine, tels que le changement climatique, la perte d’habitat et la surpêche », a déclaré le Dr Jamison Gove.

« Malheureusement, notre recherche suggère que nous pouvons probablement maintenant ajouter l’ingestion de plastique par les larves de poisson à cette liste de menaces. »

Cependant, les implications pour la santé ne sont pas claires. On ne sait pas encore exactement quel sera l’impact du plastique sur le poisson en développement. Toutefois, selon les prévisions des chercheurs, il pourrait réduire leurs chances de survie, en plus des autres menaces auxquelles ils sont déjà confrontés en raison de la surpêche, de la perte d’habitat et de la crise climatique.

« S’ils mangent des plastiques lors de leur premier repas critique, ils se remplissent le ventre de plastiques au lieu de plancton », a déclaré Whitney au HuffPost.

« Nous n’avons pas les données nécessaires pour dire si cela a ou non un effet négatif sur les populations de poissons », a déclaré le Dr Gareth Williams.

« Mais le fait qu’ils mangent ces particules non nutritives au moment où manger est si critique pour leur survie dans ces premiers jours, cela ne peut être qu’une mauvaise chose. »

C’est en effet un sujet de préoccupation car des baleines et des oiseaux de mer adultes sont morts de faim après avoir ingéré des plastiques.