La multiplication des centrales au charbon en Chine empêche d’atteindre les objectifs climatiques de Paris

À l’heure où tous les pays s’orientent vers une économie sans combustibles fossiles ou, du moins, font des efforts pour aller dans cette direction, la Chine semble prendre une direction opposée à 360 degrés. Selon une nouvelle étude, la Chine est prête à construire ou à relancer un parc de charbon équivalent à la capacité totale de production d’électricité de l’UE.

En outre, la superpuissance asiatique encourage également la consommation de combustibles fossiles en finançant un quart de toutes les centrales au charbon proposées, même en dehors de ses frontières.

Selon les chercheurs, cette poussée va constituer une menace majeure pour les objectifs fixés par l’accord de Paris sur le climat.

La dépendance excessive du pays à l’égard du charbon comme moyen de développer son économie aurait alimenté le programme « une centrale à charbon par semaine » mis en place entre 2006 et 2015.

Toutefois, cette poussée a également entraîné de nombreuses conséquences négatives, notamment une grave pollution atmosphérique dans nombre de ses villes, qui a finalement conduit à une énorme surcapacité. Il s’est avéré que la majorité de ces centrales au charbon ne fonctionnaient que 50 % du temps.

Tout en essayant de limiter la croissance, le gouvernement national chinois a tenté de restreindre les nouveaux projets de construction de centrales au charbon en 2015. Cependant, cette mesure a été mal accueillie car elle a continué à donner aux gouvernements provinciaux toute latitude pour délivrer des permis aux nouvelles centrales au charbon.

En conséquence, les autorités locales ont autorisé jusqu’à cinq fois plus de nouvelles centrales par rapport à toute autre période.

Selon Ted Nace, des chercheurs sur le charbon Global Energy Monitor, cela ressemblait à « un serpent avalant une chèvre ».

« Cette chèvre que le serpent a avalée continue de se déplacer dans le serpent, et elle ressort sous la forme d’une augmentation de 20 % du parc charbonnier chinois, en plus d’un parc qui était déjà surdimensionné », a ajouté M. Nace.

Selon les chercheurs, à partir de 2018 jusqu’à juin 2019, les pays hors Chine ont réduit leur capacité d’énergie au charbon de 8,1 gigawatts (GW). Cependant, la Chine a ajouté 43GW, ce qui est suffisant pour alimenter environ 31 millions de foyers pendant la même période.

À l’heure actuelle, la quantité d’électricité produite à partir du charbon qui est en construction ou suspendue et celle qui est susceptible d’être relancée est d’environ 147,7 GW. Cela équivaut à une quantité similaire à la capacité totale de production d’électricité au charbon de l’UE (150 GW), selon les auteurs.

Par conséquent, la Chine construit environ 50 % de centrales au charbon de plus que le reste du monde, en combinant celles qui sont en cours de construction dans tous les autres pays.

En fait, le pays asiatique est bien parti pour dépasser les 1 100 GW de charbon d’ici l’année prochaine.

Auparavant, le gouvernement national avait signalé qu’afin de réduire sa dépendance au charbon pour la production d’énergie du pays, il faisait quelques progrès en réduisant la part du charbon dans l’énergie totale de 68 % en 2012 à 59 % en 2018.

Toutefois, les chiffres montrent que la consommation absolue de charbon du pays n’a cessé d’augmenter, parallèlement à la demande énergétique globale, malgré la diminution de la part du charbon.

Ce qui est plus inquiétant pour les chercheurs, ce sont les lobbies croissants des groupes de l’industrie du charbon et de l’électricité en Chine qui font pression pour une augmentation encore plus importante de la capacité énergétique totale du pays.

« Ce qui nous inquiète le plus, c’est que l’industrie s’est organisée pour que tout cela continue », a déclaré Ted Nace.

« Il y a trois groupes commerciaux puissants différents, qui proposent d’augmenter la flotte de charbon de 40%. C’est de la pure folie à ce stade. »

La Chine semble également occupée à financer des projets de charbon même à l’extérieur du pays, en finançant plus d’un quart de toutes les centrales à charbon proposées hors de ses frontières dans des pays comme le Bangladesh, le Pakistan et l’Afrique du Sud.

Selon les observateurs hors de Chine, les autorités s’enferment dans une forme de production d’électricité qui n’a tout simplement pas de sens économiquement en construisant ou en autorisant ces centrales.

Mark Lewis, responsable de la recherche sur les investissements dans le domaine du changement climatique chez BNP Paribas Asset Management, a déclaré : « L’aspect économique ne se vérifiera pas. »

« Je dirais que presque toutes ces nouvelles capacités qui sont ajoutées ne feront jamais le retour économique sur lequel elles ont été promises. Ces actifs qui sont mis en ligne maintenant devront être dépréciés ; ils seront essentiellement des actifs échoués. »

La question la plus importante est de savoir de quelle manière les nouvelles centrales au charbon affecteront la capacité mondiale à atteindre les objectifs fixés par l’accord de Paris sur le climat.

Selon les chercheurs, l’accord de Paris exige de la Chine qu’elle réduise sa capacité de production d’électricité à partir du charbon de plus de 40 % par rapport aux niveaux actuels afin d’atteindre les réductions nécessaires pour limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2C d’ici 2030.

« L’expansion du charbon proposée par la Chine est si éloignée de l’accord de Paris qu’elle mettrait hors de portée les réductions nécessaires de la production d’électricité à partir du charbon, même si tous les autres pays éliminaient complètement leur flotte de charbon », a déclaré la co-auteur Christine Shearer de Global Energy Monitor.

« Au lieu de poursuivre son expansion, la Chine doit procéder à des réductions importantes de son parc de charbon au cours de la prochaine décennie. »

Connu à l’origine sous le nom de Coal Swarm, le Global Energy Monitor a reçu des fonds de divers groupes environnementaux notables, dont le US National Resources Defence Council, la ClimateWorks Foundation, la European Climate Foundation et le Rockefeller Family fund, entre autres.