Une étude mondiale récente établit un lien entre la pollution atmosphérique et la dépression et le suicide

Un examen systématique des données mondiales a révélé des taux plus élevés de dépression et de suicide chez les personnes vivant avec la pollution atmosphérique.

La recherche suggère que l’on pourrait empêcher des millions de personnes de devenir dépressives en ramenant la pollution atmosphérique à la limite légale de l’UE dans le monde entier. Elle suppose que l’exposition à un air toxique est à l’origine de ces cas de dépression. Les scientifiques pensent que cette hypothèse est probable, mais il est difficile de la prouver hors de tout doute.

L’étude a analysé la pollution par les particules qui est produite par la combustion de combustibles fossiles dans les véhicules, les habitations et l’industrie. Selon les chercheurs, ces nouvelles preuves ont renforcé les appels à s’attaquer à « l’urgence silencieuse de santé publique » que constitue l’air pollué, comme le préconise l’Organisation mondiale de la santé.

« Nous avons montré que la pollution de l’air pouvait nuire considérablement à notre santé mentale, ce qui rend encore plus urgent l’assainissement de l’air que nous respirons », a déclaré Isobel Braithwaite, de l’University College London (UCL), qui a dirigé les recherches.

Selon elle, le respect de la limite européenne pourrait faire une différence significative. « Vous pourriez prévenir environ 15 % des dépressions, en supposant qu’il y ait une relation de cause à effet. L’impact serait très important, car la dépression est une maladie très courante et en augmentation. » Les personnes diagnostiquées comme souffrant de dépression ont franchi le cap des 264 millions, selon l’OMS.

« Nous savons que les particules les plus fines de l’air pollué peuvent atteindre le cerveau par la circulation sanguine et le nez, et que la pollution atmosphérique a été impliquée dans l’augmentation de l’inflammation [du cerveau], les dommages aux cellules nerveuses et les changements dans la production d’hormones de stress, qui ont été liés à une mauvaise santé mentale », a déclaré Braithwaite.

Joseph Hayes, également à l’UCL et membre de l’équipe de recherche, a déclaré : « Les preuves sont très suggestives que la pollution atmosphérique elle-même augmente le risque de résultats négatifs pour la santé mentale. »

La recherche, publiée dans la revue Environmental Health Perspectives, a suivi des critères de qualité stricts tout en sélectionnant et en collectant des données de recherche de 16 pays publiées jusqu’en 2017. Un lien statistique fort entre l’air toxique et la dépression et le suicide s’en est révélé. Ce constat est étayé par des recherches plus récentes, notamment des études qui ont établi un lien entre la pollution atmosphérique et une « mortalité extrêmement élevée » chez les personnes souffrant de troubles mentaux et un risque de dépression quadruplé chez les adolescents.

D’autres recherches indiquent une réduction « énorme » de l’intelligence due à la pollution atmosphérique et sont liées à la démence. Plus tôt en 2019, un examen mondial complet a révélé que la pollution atmosphérique pourrait endommager chaque organe et pratiquement chaque cellule du corps humain.

Les données analysées dans la nouvelle recherche ont révélé un lien entre la dépression et les particules de pollution atmosphérique de moins de 2,5 micromètres (équivalent à 0,0025 millimètre et connues sous le nom de PM2,5). L’exposition à une augmentation de 10 microgrammes par mètre cube (µg/m3) du niveau de PM2,5 pendant un an ou plus entraînait un risque accru de 10 % de souffrir de dépression chez les personnes concernées. Les niveaux de PM2,5 dans les villes vont de 114µg/m3 à Delhi, en Inde, à seulement 6µg/m3 à Ottawa, au Canada.

En 2017, dans les villes du Royaume-Uni, le niveau moyen de PM2,5 était de 13µg/m3. Les chercheurs ont estimé que la dépression chez les citadins pourrait être réduite d’environ 2,5% en abaissant ce niveau à la limite recommandée par l’OMS de 10µg/m3.

Les données disponibles sur le risque de suicide concernaient les particules allant jusqu’à 10 micromètres (PM10). Les chercheurs ont constaté un effet à court terme ; le risque de suicide augmentait de 2 % avec une augmentation de 10µg/m3 sur trois jours.

Comme plus de 90 % de la population mondiale est exposée à une pollution atmosphérique supérieure aux niveaux recommandés par l’OMS, de faibles augmentations du risque peuvent tout de même nuire à de nombreuses personnes, selon les scientifiques. « C’est une chose à laquelle tout le monde est exposé, donc au niveau de la population, c’est potentiellement inquiétant », a déclaré Braithwaite.

Bien que les résultats montrent de fortes corrélations, prouver un lien de causalité est difficile pour la recherche, car les expériences éthiques ne peuvent pas exposer les gens délibérément à des dommages. De nombreux facteurs, dont l’emplacement du domicile, l’éducation, l’emploi, le revenu, l’obésité et le tabagisme, sont pris en compte dans les études qui pourraient affecter la santé mentale. Cependant, il n’a pas été possible de séparer l’impact potentiel du bruit, qui se produit souvent en même temps que la pollution atmosphérique, et dont on sait qu’il a des effets psychologiques.

« Il s’agit d’un examen complet sur une période de 40 ans », a déclaré Ioannis Bakolis, du King’s College de Londres, qui ne fait pas partie de l’équipe de recherche. « Bien que les études incluses provenaient de différentes parties du monde – par exemple, la Chine, les États-Unis, l’Allemagne – et variaient en termes de taille d’échantillon, de conception d’étude et de mesures de la dépression, les associations rapportées étaient très similaires. »

Mais selon lui, les preuves étaient limitées, et il fallait poursuivre les recherches. En comprenant l’impact de la réduction de la pollution sur la santé mentale, les responsables politiques obtiendraient des preuves supplémentaires des avantages de l’action.

« Nous devons tous faire ce que nous pouvons pour réduire notre propre contribution à la pollution atmosphérique, que ce soit en marchant ou en faisant du vélo », a déclaré M. Braithwaite. « Mais nous devons également penser au changement de système, c’est-à-dire aux politiques [gouvernementales] qui contribuent à réduire les niveaux globaux de pollution atmosphérique. » Les chercheurs ont déclaré qu’il fallait marcher, faire du vélo et avoir plus d’espaces verts pour réduire la pollution atmosphérique et aussi améliorer la santé mentale.

Au Royaume-Uni et en République d’Irlande, les Samaritains peuvent être contactés au 116 123. Aux États-Unis, le National Suicide Prevention Lifeline est le 1-800-273-TALK. En Australie, le service d’aide d’urgence Lifeline est disponible au 13 11 14.